Het spreken van meer dan één taal lijkt het verouderingsproces van de hersenen aanzienlijk te vertragen, waardoor het risico op versnelde cognitieve achteruitgang wordt verminderd, blijkt uit een nieuwe studie waarin gegevens van meer dan 86.000 volwassenen in heel Europa worden geanalyseerd. Het onderzoek, gepubliceerd in Nature Aging, suggereert dat de constante mentale inspanning die nodig is om meerdere talen te beheersen de cognitieve veerkracht opbouwt, waardoor de hersenen effectief langer jonger blijven.
De biologische gedragsleeftijdskloof: een nieuwe meting
Onderzoekers gebruikten een nieuwe maatstaf, de Biobehavioral Age Gap (BAG), om de verouderingspercentages te beoordelen. De BAG vergelijkt de biologische leeftijd van een persoon – berekend op basis van gezondheids- en levensstijlgegevens – met zijn chronologische leeftijd. Een positieve BAG duidt op versnelde veroudering, terwijl een negatieve BAG op vertraagde veroudering duidt. Deze methode biedt een genuanceerder inzicht in veroudering dan simpelweg vertrouwen op de geleefde jaren.
Belangrijkste bevindingen: Meertaligen worden langzamer ouder
Uit het onderzoek bleek dat eentalige personen tweemaal zoveel kans hadden op versnelde veroudering vergeleken met personen die meerdere talen vloeiend spreken. Longitudinale gegevens toonden ook aan dat eentaligen in de loop van de tijd een 1,4 keer grotere kans hadden om sneller ouder te worden. Belangrijk is dat het beschermende effect dosisafhankelijk leek: hoe meer talen er worden gesproken, hoe sterker het voordeel.
Waarom gebeurt dit? Constante cognitieve oefening
De onderzoekers schrijven deze bevindingen toe aan de voortdurende mentale training die meertaligheid biedt. Zelfs als ze niet alle talen actief gebruiken, blijven de hersenen bezig met voortdurend schakelen, aandachtsbeheer en het oproepen van herinneringen. Deze aanhoudende cognitieve activiteit bouwt reserves op die de leeftijdsgerelateerde achteruitgang vertragen.
Gevolgen voor de volksgezondheid
De studie onderstreept het belang van meertalig onderwijs, niet alleen voor de communicatie, maar ook voor de gezondheid van de hersenen op de lange termijn. Beleidsmakers moeten meertaligheid erkennen als een instrument voor het bevorderen van cognitieve veerkracht in een vergrijzende wereldbevolking.
De vergrijzende wereldbevolking
De wereldbevolking vergrijst snel. De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) schat dat in 2030 één op de zes mensen 60 jaar of ouder zal zijn. Het begrijpen van de factoren die gezond ouder worden beïnvloeden is van cruciaal belang, en deze studie voegt overtuigend bewijs toe voor de voordelen van meertaligheid.
© 2025 Science X Netwerk
