Recent onderzoek bevestigt dat het menselijk lichaam rond de leeftijd van 75 jaar een kritieke drempel bereikt, waarna het herstel van ziekte of letsel aanzienlijk moeilijker wordt – en het risico op achteruitgang sterk toeneemt. Dit ‘omslagpunt’ markeert het einde van een periode waarin het lichaam schade en herstel effectief kan balanceren, wat leidt tot een snellere opeenstapeling van gezondheidsproblemen en een verhoogd sterfterisico.
De ineenstorting van veerkracht
Onderzoekers van de Dalhousie Universiteit gebruikten een wiskundig model dat was gebaseerd op gezondheidsgegevens uit de echte wereld van meer dan 12.900 individuen om dit keerpunt te identificeren. Uit hun analyse blijkt dat, hoewel veroudering perioden van versnelde achteruitgang met zich meebrengt, het vermogen om te herstellen van tegenslagen relatief stabiel blijft tot ongeveer de leeftijd van 75 jaar. Daarna verzwakt de veerkracht van het lichaam en kunnen zelfs kleine gezondheidsgebeurtenissen een neerwaartse spiraal veroorzaken.
Deze bevinding is belangrijk omdat het het belang benadrukt van proactieve gezondheidszorg nu mensen deze leeftijd naderen. Het gaat niet alleen om het verlengen van de periode van achteruitgang, maar eerder om het maximaliseren van de gezondheid voordat het omslagpunt wordt bereikt.
Hoe het onderzoek werd uitgevoerd
Het team analyseerde gegevens van de University of Michigan Health and Retirement Study en de Engelse Longitudinal Study of Ageing, waarbij meer dan 65.000 medische bezoeken werden bijgehouden voor deelnemers met een gemiddelde leeftijd van 67 jaar. Ze gebruikten de Frailty Index – een hulpmiddel dat artsen al gebruiken om gezondheidsresultaten te voorspellen – om de algehele gezondheid van elke persoon te kwantificeren. Het model beoordeelde zowel de frequentie van nadelige gezondheidsgebeurtenissen (zoals ziekte of letsel) als de tijd die de deelnemers nodig hadden om te herstellen.
Uit de resultaten bleek dat het omslagpunt gemiddeld tussen de 73 en 76 jaar ligt. Na dit punt is het aantal gezondheidsproblemen groter dan het herstelvermogen van het lichaam, wat resulteert in een snelle toename van het risico op kwetsbaarheid en sterfte.
Waarom dit ertoe doet: een veranderende kijk op ouder worden
Dit onderzoek bouwt voort op een groeiend aantal bewijzen dat suggereert dat veroudering geen lineair proces is. Eerdere studies hebben aangetoond dat het menselijk lichaam een versnelde veroudering ervaart rond de leeftijd van 44 en 60 jaar, en dat de orgaanveroudering zelf versnelt rond de leeftijd van 50 jaar. De nieuwe bevindingen bieden verdere context: kwetsbaarheid is niet onvermijdelijk, maar is gekoppeld aan een specifieke biologische drempel.
De studie suggereert dat interventies om stressoren te verminderen en de basisgezondheid vóór de leeftijd van 75 jaar te verbeteren, de effecten van dit omslagpunt zouden kunnen vertragen of verzachten. Dit omvat het beheersen van chronische ziekten, het handhaven van fysieke activiteit en het aanpakken van andere risicofactoren.
“Het overschrijden van het omslagpunt verhoogt dramatisch het risico op en de accumulatie van gezondheidsproblemen als de stressfactoren niet worden verminderd”, schrijven de onderzoekers.
Uiteindelijk maakt het begrijpen van deze biologische realiteit een meer gerichte gezondheidszorgplanning mogelijk, wat mogelijk kan leiden tot langere, gezondere levens.
