De ziekte van Parkinson heeft niet alleen invloed op de motorische functies; het verandert de manier waarop de hersenen geuren verwerken, waardoor met name het plezier dat eraan wordt ontleend wordt verminderd. Uit een nieuw onderzoek blijkt dat mensen met Parkinson aangename geuren anders waarnemen, een bevinding die zou kunnen leiden tot een goedkopere en snellere diagnose van de ziekte. Momenteel is de diagnose van Parkinson een langdurig proces, dat vaak jaren in beslag neemt. Deze ontdekking opent de deur naar niet-invasieve vroege detectie.
Het kernsymptoom: geurverlies
Reukverlies, of anosmie, is een van de vroegste en meest voorkomende symptomen van de ziekte van Parkinson en treft tot 90% van de patiënten. Dit symptoom verschijnt vaak jaren of zelfs tientallen jaren vóór de motorische trillingen die gewoonlijk met de aandoening gepaard gaan. Het probleem met het gebruik van geurverlies als diagnostisch hulpmiddel is dat dit ook gebeurt bij normale veroudering, waardoor het moeilijk te onderscheiden is.
Nieuw onderzoek: van detectie naar perceptie
Onderzoekers van het Weizmann Institute of Science in Israël kozen voor een andere aanpak: testen hoe mensen geuren waarnemen, in plaats van alleen of ze deze kunnen detecteren. Bij het onderzoek waren 94 deelnemers betrokken: mensen met de ziekte van Parkinson, gezonde controlepersonen en personen met niet-gerelateerde reukstoornissen.
De reukvingerafdruk
De belangrijkste doorbraak was het identificeren van een ‘olfactorische perceptuele vingerafdruk’. Deelnemers beoordeelden de intensiteit en aangenaamheid van drie geuren: citroen (citral), een sterk geconcentreerde fecale geur (asafoetida en skatol) en een lege pot.
De resultaten waren opvallend: Hoewel alle groepen een afname in geurdetectie vertoonden, kon alleen deze vingerafdrukmethode accuraat onderscheid maken tussen mensen met Parkinson-gerelateerd reukverlies en andere oorzaken. Het bereikte een nauwkeurigheid van 88%, oplopend tot 94% bij controle voor leeftijd en geslacht.
Waarom dit ertoe doet: de rol van de hersenen
Degenen met Parkinson ervoeren de citroengeur net zo intens als gezonde personen, maar beoordeelden deze als minder aangenaam. Ze snuffelden ook langer aan de onaangename geur dan de andere groepen. Dit suggereert dat het probleem niet bij de neus zelf ligt, maar bij de manier waarop de hersenen reuksignalen verwerken.
De voorste reukkern, een hersengebied dat cruciaal is voor geurverwerking, krimpt bij Parkinsonpatiënten, mogelijk als gevolg van langdurige ontbering van geursignalen. Men denkt dat deze krimp een van de eerste tekenen is van de ziekte in de hersenen.
Implicaties voor de diagnose
Artsen in klinieken melden dat ongeveer 1 op de 10 patiënten met onverklaard reukverlies uiteindelijk de ziekte van Parkinson krijgt. Een betrouwbare test om onderscheid te maken tussen leeftijdsgerelateerd reukverlies en verlies als gevolg van Parkinson zou de vroege diagnose dramatisch kunnen verbeteren.
Onderzoekers waarschuwen echter dat grotere onderzoeken nodig zijn en dat validatie tijd zal vergen vanwege de lange pre-motorische fase van de ziekte.
Het vermogen om subtiele veranderingen te detecteren in de manier waarop de hersenen geuren verwerken, biedt een veelbelovende nieuwe route om personen te identificeren die risico lopen op de ziekte van Parkinson, mogelijk jaren vóór het begin van slopende motorische symptomen. Dit zou een revolutie teweeg kunnen brengen in vroege interventie- en behandelingsstrategieën.
