Onderzoekers hebben voor het eerst een koe gedocumenteerd die flexibel, multifunctioneel gereedschapsgebruik vertoont – gedrag dat eerder als zeldzaam werd beschouwd, zelfs onder primaten. De bevindingen, gepubliceerd in Current Biology, laten zien dat een Zwitserse bruine koe genaamd Veronika opzettelijk een voorwerp (een dekborstel) kan manipuleren om met verschillende technieken verschillende delen van haar lichaam te krabben, waarbij ze voor elke taak de juiste gereedschapskenmerken selecteert.
Het experiment en de bevindingen
Het onderzoek, uitgevoerd door Dr. Alice Auersperg en Dr. Antonio Osuna-Mascaró aan de Universiteit voor Diergeneeskunde, Wenen, omvatte gecontroleerde onderzoeken waarbij Veronika een dekborstel kreeg aangeboden. Onderzoekers hebben waargenomen dat ze consequent verschillende uiteinden van de borstel koos: borstelharen voor brede gebieden zoals haar rug, en de gladde handgreep voor gevoeligere delen van het onderlichaam.
De belangrijkste observatie was niet alleen dat ze het hulpmiddel gebruikte, maar hoe ze het gebruikte. Veronika paste haar bewegingen aan: krachtige, brede bewegingen voor haar rug versus langzamere, gecontroleerde bewegingen voor haar onderbuik. Dit duidt op een goed begrip van de mogelijkheden van het gereedschap en de fysieke vereisten van verschillende krastaken.
Waarom dit belangrijk is
Deze ontdekking daagt lang gekoesterde aannames over de intelligentie van vee uit. Tientallen jaren lang werd vee, net als veel boerderijdieren, onderschat qua cognitieve vaardigheden. De studie suggereert dat deze onderschattingen eerder voortkomen uit een gebrek aan rigoureuze observatie dan uit echte beperkingen.
“De bevindingen benadrukken hoe aannames over de intelligentie van vee eerder lacunes in de observatie weerspiegelen dan echte cognitieve grenzen”, zegt Dr. Auersperg.
De onderzoekers benadrukken dat, hoewel het gebruik van het gereedschap egocentrisch is (gericht op haar eigen lichaam), het een niveau van flexibiliteit vertoont dat zelden wordt gezien buiten mensen en chimpansees. Het feit dat Veronika het gereedschap met haar mond moet manipuleren – een fysieke beperking – en toch haar greep en bewegingen dienovereenkomstig moet aanpassen, onderstreept de complexiteit van haar gedrag nog meer.
Het onderwerp: een unieke koe
Veronika is geen typisch boerderijdier; ze woont als metgezel van biologische boer Witgar Wiegele, die haar zelfkrabgedrag ruim tien jaar geleden opmerkte. Deze langetermijnobservatie was cruciaal voor het wetenschappelijk onderzoek.
De implicaties zijn breed. Als een enkele koe dit niveau van gereedschapsmanipulatie kan vertonen, roept dit vragen op over het cognitieve potentieel van ander vee en de ethiek van het behandelen ervan als puur utilitaire hulpbronnen.
Concluderend levert deze studie overtuigend bewijs dat vee in staat is tot complexere gedachten en gedragingen dan eerder werd erkend. De bevindingen openen nieuwe wegen voor onderzoek naar de intelligentie van dieren en dagen ons uit om onze relatie met de dieren die ons in leven houden te heroverwegen.
