NASA’s Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) heeft ongekende close-upbeelden opgeleverd van de interstellaire komeet 3I/ATLAS, een zeldzame bezoeker van buiten ons zonnestelsel. Deze beelden, vastgelegd op 2 oktober 2025, vanaf een afstand van 30 miljoen kilometer (19 miljoen mijl), zullen astronomen helpen schattingen van de grootte en samenstelling van de komeet te verfijnen.
Een unieke kans
Interstellaire objecten – die afkomstig zijn van buiten de baan van onze zon – zijn buitengewoon zeldzaam. Er is bevestigd dat er slechts drie door het zonnestelsel reizen, waardoor elke ontmoeting een belangrijke wetenschappelijke gebeurtenis wordt. Het feit dat MRO gepositioneerd was om 3I/ATLAS van zo dichtbij waar te nemen, wordt door onderzoekers als een geluk beschouwd, omdat het een detailniveau oplevert dat voorheen niet mogelijk was.
“Waarnemingen van interstellaire objecten zijn nog steeds zo zeldzaam dat we bij elke gelegenheid iets nieuws leren”, zegt Dr. Shane Byrne, hoofdonderzoeker van HiRISE aan de Universiteit van Arizona. Dit onderstreept de waarde van dergelijke ontmoetingen voor het vergroten van ons begrip van planetaire systemen buiten de onze.
Hoe de afbeeldingen zijn gemaakt
De beelden zijn vastgelegd met behulp van de High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE)-camera, doorgaans gericht op het oppervlak van Mars. MRO kan echter roteren om hemellichamen waar te nemen, een techniek die eerder in 2014 werd gebruikt om komeet Siding Spring te bestuderen. De resulterende afbeeldingen tonen 3I/ATLAS als een gepixelde, witte bal, die de coma van de komeet voorstelt: een wolk van stof en ijs die tijdens zijn reis vrijkomt.
Op een schaal van ongeveer 30 kilometer per pixel zijn de beelden gedetailleerd genoeg om mogelijk de kerngrootte van de komeet en de eigenschappen van de omringende atmosfeer te onthullen. Wetenschappers zijn op zoek naar fragmenten van de kern of gasstralen, die kunnen wijzen op het uiteenvallen van de komeet in de loop van de tijd.
Implicaties voor toekomstig onderzoek
De HiRISE-beelden kunnen wetenschappers helpen een bovengrens te stellen aan de grootte van de centrale kern van de komeet, bestaande uit ijs en stof. Dit is van cruciaal belang omdat de eigenschappen van interstellaire objecten aanzienlijk kunnen verschillen van die in ons zonnestelsel.
“Alle drie de interstellaire objecten hebben tot nu toe opvallende verschillen met elkaar en met typische kometen uit het zonnestelsel laten zien, dus elke nieuwe waarneming die we doen is waardevol”, legt professor James Wray uit, mede-onderzoeker van HiRISE aan het Georgia Institute of Technology. Dit suggereert dat de samenstelling en herkomst van deze objecten sterk variëren, waardoor elke waarneming een waardevolle aanvulling is op onze kennisbasis.
Een testament voor ruimteverkenning
De missie benadrukt het vermogen van NASA om zijn vloot van ruimtevaartuigen in het binnenste van het zonnestelsel in te zetten om dynamische objecten vanuit unieke uitkijkpunten te bestuderen. Het leiderschap van de Universiteit van Arizona op het gebied van ruimteverkenning, gecombineerd met de vindingrijkheid van haar wetenschappers, maakte deze observatie mogelijk.
“Een glimp opvangen van een bezoeker uit een ander sterrenstelsel is op zichzelf al buitengewoon”, zegt Dr. Tomás Díaz de la Rubia, senior vice-president voor onderzoek en partnerschappen aan de Universiteit van Arizona. “Om dit te doen vanuit een door de Universiteit van Arizona geleid instrument dat in een baan om Mars draait, maakt het nog opmerkelijker.”
De door MRO vastgelegde beelden vertegenwoordigen een belangrijke stap voorwaarts in ons vermogen om interstellaire objecten te bestuderen en waardevolle inzichten te verschaffen in het bredere universum.
