NASA’s Space Launch System (SLS)-raket, het nieuwste en krachtigste lanceervoertuig van NASA, heeft een langzame reis van ruim zes kilometer naar het lanceerplatform in het Kennedy Space Center voltooid. Deze stap vormt de basis voor een bemande maanvlucht – de eerste keer in meer dan 50 jaar dat astronauten zich in de buurt van de maan wagen, met een potentieel lanceervenster dat in februari wordt geopend.
Een historische uitrol
De 100 meter hoge raket begon zijn kruipsnelheid van 1 mijl per uur bij zonsopgang en trok duizenden toeschouwers, waaronder NASA’s beheerder Jared Isaacman en de vier astronauten die waren toegewezen aan de Artemis II-missie. De gebeurtenis was niet alleen belangrijk vanwege zijn technische prestatie, maar ook vanwege zijn symbolische gewicht: de SLS gebruikte dezelfde enorme transportwagen als de Saturn V-raketten uit het Apollo-tijdperk, een zichtbare link naar de eerdere maanambities van de mensheid.
Waarom dit belangrijk is
Deze missie is een cruciale stap in het Artemis-programma van NASA, dat tot doel heeft een duurzame menselijke aanwezigheid op de maan te vestigen. Hoewel deze eerste vlucht geen landing omvat, is deze ontworpen om de SLS- en Orion-ruimtevaartuigen rigoureus te testen met een bemanning aan boord. Het succes van deze missie zal de weg vrijmaken voor toekomstige maanlandingen en mogelijk bemande missies naar Mars. De vertragingen – veroorzaakt door schade aan het hitteschild en problemen met de capsules die tijdens de onbemande testvlucht van 2022 zijn vastgesteld – onderstrepen de inherente risico’s en complexiteiten van menselijke verkenning in de diepe ruimte.
De bemanning en de missie
De Artemis II-bemanning bestaat uit NASA-astronauten Reid Wiseman (commandant), Victor Glover (piloot), Christina Koch en de Canadese astronaut Jeremy Hansen. Ze zullen aan een tiendaagse missie beginnen, waarbij ze in een baan om de maan draaien zonder te landen, maar cruciale gegevens verzamelen over de prestaties van ruimtevaartuigen en de gezondheid van de bemanning in de diepe ruimte. Het team vertegenwoordigt een diverse groep ervaren ruimtereizigers, waaronder Wiseman, Koch en Glover, die allemaal eerder in de ruimte hebben gevlogen.
Een terugkeer naar de nabijheid van de maan
De komende vlucht zal de eerste menselijke reis naar de maan markeren sinds Apollo 17 in 1972, toen Gene Cernan en Harrison Schmitt het Apollo-maanlandingsprogramma afrondden. Van de twaalf astronauten die op de maan hebben gelopen, zijn er vandaag de dag nog maar vier in leven, waaronder Buzz Aldrin, die deze week 96 wordt. Hun enthousiasme voor deze missie duidt op een generatiewisseling in de ruimteverkenning, waarbij NASA zich nu richt op duurzame aanwezigheid op de lange termijn in plaats van op vluchtige bezoeken.
Vooruitkijken
NASA bereidt zich begin februari voor op een laatste brandstoftest voordat een lanceringsdatum wordt bevestigd. Het bureau heeft nog een krappe periode van vijf dagen voordat de kans verschuift naar maart. Deze missie gaat niet alleen over terugkeren naar de maan; het gaat erom de technologie en infrastructuur te bewijzen die nodig zijn voor de volgende grote sprong: een bemande maanlanding in de komende jaren.
