Waarnemingen van NASA’s SPHEREx-missie bevestigen dat het interstellaire object 3I/ATLAS een dramatische transformatie heeft ondergaan en zich heeft ontwikkeld tot een volledig actieve komeet nadat het eind 2025 dicht bij de zon was gepasseerd. Dit is de eerste keer dat wetenschappers hebben waargenomen dat een interstellair object op zo’n uitgesproken manier ‘ontwaakt’ terwijl het de warmere gebieden van ons zonnestelsel nadert.
De dramatische verschuiving van de komeet
Vóór zijn dichtste nadering tot de zon (perihelium) vertoonde 3I/ATLAS minimale kometenactiviteit. SPHEREx observeerde het object echter opnieuw tussen 8 en 15 december 2025 en onthulde een aanzienlijke toename van de activiteit. Het object vertoont nu een duidelijk gedefinieerde coma – een wolk van gas en stof die de kern omringt – aangedreven door de sublimatie van het ijs.
“De waarnemingen van december 2025 komen overeen met een komeet die nu volledig actief is en zelfs waterijs sublimeert”, aldus Dr. Carey Lisse en collega’s van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory. Het team ontdekte aanzienlijke emissies van belangrijke vluchtige stoffen, waaronder cyanide (CN), water (H2O), organische moleculen (C-H), kooldioxide (CO2) en koolmonoxide (CO).
Belangrijkste bevindingen over de gas- en stofsamenstelling
De wateractiviteit is met een factor twintig toegenomen, terwijl de uitstoot van koolmonoxide twintigvoudig is gestegen, wat wijst op een verschuiving in de samenstelling van het object. De aanwezigheid van cyanide en organische moleculen suggereert dat deze materialen opgesloten zaten in het waterijs en nu vrijkomen naarmate de komeet opwarmt.
De coma zelf is aanzienlijk uitgebreid, met een straal van 1 tot 3 voet. Interessant is dat de gascoma meer symmetrisch lijkt, gecentreerd rond de kern, terwijl de stofcoma een peervormige vorm aanneemt met het smalle uiteinde naar de zon gericht. Dit suggereert dat verschillende materialen afkomstig zijn uit verschillende delen van de komeet.
Implicaties voor het gedrag van interstellaire objecten
Het gedrag van 3I/ATLAS werpt licht op hoe interstellaire objecten interageren met ons zonnestelsel. Na 3,5 maand binnen de ‘ijslijn’ van het zonnestelsel te hebben doorgebracht – het gebied waar waterijs gemakkelijk kan sublimeren – begon de komeet al zijn vluchtige componenten vrij te geven. De uiteindelijke samenstelling lijkt nu sterk op typische kometen die in ons eigen zonnestelsel voorkomen, met vergelijkbare hoeveelheden ijs.
“In december had 3I/ATLAS 3,5 maanden binnen de ijslijn van het zonnestelsel doorgebracht en waren alle kometenbestanddelen actief, niet alleen de zeer vluchtige CO2- en CO-ijsgedeelten”, aldus de auteurs.
SPHEREx zal 3I/ATLAS blijven monitoren tijdens een vervolgonderzoek in april 2026, dat meer gedetailleerde gegevens over deze opmerkelijke interstellaire bezoeker zal opleveren. De bevindingen benadrukken hoe zelfs objecten van buiten ons zonnestelsel gedrag kunnen vertonen dat bekend is bij wetenschappers die kometen in onze eigen kosmische omgeving bestuderen.
