Een nieuw geanalyseerd botfragment uit Siberië bevestigt dat Neanderthalers die gedurende een periode van 10.000 jaar in dezelfde grot woonden, ver verwant waren, wat nieuw inzicht biedt in hun kleine, geïsoleerde populaties vóór het uitsterven. De ontdekking, beschreven in het tijdschrift PNAS, levert het vierde volledige Neanderthaler-genoom tot nu toe op en onderstreept hoe gefragmenteerd en kwetsbaar deze mensachtigen waren in het late Pleistoceen.
De grot en zijn bewoners
Het botfragment werd opgegraven in de Denisova-grot in het Altai-gebergte, een plek die al bijna 300.000 jaar door zowel Neanderthalers als Denisovans werd bezocht. Onderzoekers vergeleken het genoom van een 110.000 jaar oude Neanderthaler-mannetje (aangeduid met D17) met dat van een vrouwtje (D5) van 120.000 jaar geleden, ook gevonden in de grot. De analyse bracht een verwantschap aan het licht, maar geen directe afstamming; beide individuen deelden een gemeenschappelijke voorouder, wat duidt op een langdurige aanwezigheid van Neanderthalers in de regio.
Deze bevinding is van cruciaal belang omdat het aantoont dat Neanderthalers niet eenvoudigweg door de Altai-regio trokken, maar daar gedurende langere perioden aanwezig bleven. De grot maakte echter waarschijnlijk deel uit van een groter territorium en werd niet voortdurend door één groep bewoond. Zoals Yale-geneticaprofessor Diyendo Massilani uitlegt: “De Denisova-grot maakte waarschijnlijk deel uit van een groter landschap dat herhaaldelijk werd gebruikt door Neanderthaler-populaties, en niet van een enkele, ononderbroken nederzetting.”
Bevolkingsomvang en isolatie
De studie benadrukt ook de ernstige isolatie van deze Neanderthalers. Genetische markers duiden op populaties van 50 of minder individuen, met een hoge mate van inteelt. Onderzoekers vonden grote stukken identiek DNA, wat erop wijst dat de ouders nauw verwant waren – mogelijk net zo nauw als neven en nichten. Deze inteelt is een sleutelfactor om te begrijpen waarom de Neanderthalers uiteindelijk ongeveer 40.000 jaar geleden verdwenen, hoewel uit nieuw onderzoek blijkt dat ze onder deze extreme omstandigheden lange tijd hebben overleefd.
Eerdere studies hebben vergelijkbare patronen bevestigd: één Altai Neanderthaler-gemeenschap telde ongeveer 20, terwijl een andere 50.000 jaar geïsoleerd bleef. De nieuwste resultaten dragen bij aan het groeiende bewijs dat kleine populatiegroottes en inteelt de belangrijkste oorzaken waren van het uitsterven van de Neanderthalers.
Oost-West-kloof in de genetica van de Neanderthalers
De analyse onthult ook een genetische divergentie tussen Altai Neanderthalers en die uit Europa. D17 was nauwer verwant aan D5 dan aan welke Europese Neanderthaler dan ook, wat duidt op een snelle genetische differentiatie binnen Eurazië. Deze snelle scheiding is waarschijnlijk te wijten aan genetische drift in kleine, geïsoleerde groepen – willekeurige genetische veranderingen worden in de loop van de tijd dominant.
Zoals Massiliani opmerkt: “Ook al waren de individuen slechts 50.000 jaar van elkaar gescheiden, bereikten ze niveaus van verschil die vergelijkbaar zijn met die van moderne menselijke populaties die 300.000 jaar geleden uiteenliepen.” Dit geeft aan dat Neanderthalerpopulaties veel sneller genetisch verschillend werden dan eerder werd gedacht.
Implicaties voor uitsterven
De hoge mate van genetische scheiding heeft mogelijk het vermogen van de Neanderthalers om zich aan te passen aan veranderende omgevingen belemmerd. Hoewel de exacte oorzaken van hun uitsterven complex blijven, versterken de nieuwe bevindingen het idee dat beperkte genetische diversiteit een cruciale rol speelde.
Populatiegeneticus Léo Planche, die niet betrokken was bij het onderzoek, benadrukt de waarde van het hebben van meer Neanderthaler genomen: “We beginnen genoeg gegevens te hebben om weloverwogen uitspraken te doen over hun populatiestructuur.” De studie biedt gedetailleerd inzicht in hoe Neanderthalerpopulaties waren gestructureerd en hoe snel ze uiteenliepen.
Uiteindelijk onderstreept het onderzoek dat de Neanderthalers geen monolithische groep waren, maar een lappendeken van kleine, geïsoleerde populaties gevormd door complexe demografische processen. Hun uitsterven was waarschijnlijk een gevolg van dezelfde dynamiek: een gebrek aan genetische diversiteit, gecombineerd met druk uit het milieu.
