Een onlangs geïdentificeerde inslagkrater in het noordoosten van China zou de jongste grote inslaglocatie op aarde kunnen zijn, wat nieuwe inzichten zou bieden in de voortdurende kwetsbaarheid van de planeet voor ruimtegesteenten. De Yilan-krater, gelegen in de provincie Heilongjiang, valt op als de grootste inslagstructuur waarvan bekend is dat deze zich in de afgelopen 100.000 jaar heeft gevormd.
Een verborgen impact
De bijna cirkelvormige depressie, ongeveer 1,85 km breed, bleef grotendeels onopgemerkt vanwege de dichte bosbedekking. De lokale bevolking noemde het ‘Quanshan’, wat ‘ronde bergrug’ betekent, zich niet bewust van de buitenaardse oorsprong ervan. Onderzoekers bevestigden medio 2021 de impact ervan nadat ze belangrijke indicatoren hadden ontdekt: geschrokken kwarts, gesmolten graniet en opvallende glasfragmenten gevormd tijdens botsingen met hoge snelheid.
Dating van de impact
Koolstofdatering plaatst de vorming van de Yilan-krater tussen 46.000 en 53.000 jaar geleden. Dit suggereert dat deze mogelijk jonger is dan de Barringer-krater in Arizona, lang beschouwd als de meest recente grote inslag, die zich ongeveer 50.000 jaar geleden vormde. Hoewel de onzekerheid over de leeftijd blijft bestaan, is Yilan definitief de grootste krater onder de 100.000 jaar oud, die de omvang van Barringer overtreft.
Een gedeeltelijk verloren structuur
De Yilan-krater is onvolledig en mist de zuidelijke rand. Er zijn aanwijzingen dat een meer ooit de depressie heeft gevuld, wat impliceert dat de structuur aanvankelijk volledig intact was voordat erosie of andere geologische processen een deel ervan verwijderden. De exacte oorzaak van deze schade blijft onbekend, hoewel voortgaand onderzoek meer kan onthullen.
China’s opkomende impactrecord
Vóór Yilan bestond er in China slechts één andere bevestigde inslagkrater: de Xiuyan-krater, geïdentificeerd in 2009 en die 330.000 tot 1,1 miljoen jaar oud is. De ontdekking van Yilan heeft geleid tot hernieuwde belangstelling voor het identificeren van andere verborgen impactstructuren binnen het uitgestrekte grondgebied van China. In 2023 werd een derde krater blootgelegd nabij de Noord-Koreaanse grens, die 150 miljoen jaar oud is, en in 2025 bevestigden wetenschappers de Jinlin-krater, mogelijk zo recent als het Holoceen-tijdperk (binnen de afgelopen 11.700 jaar), hoewel deze leeftijd niet is bevestigd.
Het toenemende aantal ontdekkingen van impacts in China onderstreept de voortdurende blootstelling van de planeet aan buitenaardse bedreigingen. Deze gebeurtenissen, hoewel zeldzaam, bepalen de geologische geschiedenis van de aarde en blijven ons begrip van de planetaire dynamiek beïnvloeden.
De Yilan-krater biedt een unieke kans om een relatief recente impactgebeurtenis in detail te bestuderen, waardoor inzicht wordt verkregen in de krachten die onze wereld hebben gevormd.
