Een recente studie brengt een verrassende klimaatdynamiek aan het licht: de scherpe daling van de menselijke industriële activiteit tijdens de COVID-19-pandemie heeft de methaanniveaus in de atmosfeer verhoogd, maar niet verlaagd. Dit was niet te wijten aan hogere emissies, maar omdat verminderde vervuiling het natuurlijke vermogen van de atmosfeer om het krachtige broeikasgas af te breken verzwakte. De tijdelijke golf benadrukt een kritische, contra-intuïtieve interactie tussen menselijke emissies en natuurlijke atmosferische processen.
De atmosferische schoonmaak is verstoord
Uit het onderzoek, gepubliceerd in Science op 5 februari, bleek dat 83% van de ongekende methaanpiek in 2020 rechtstreeks verband hield met de lagere uitstoot van stikstofoxiden – bijproducten van verbrandingsmotoren. Deze oxiden spelen een cruciale rol bij de vorming van hydroxylradicalen (OH), ook wel de ‘schoonmaakmoleculen’ van de atmosfeer genoemd. OH-radicalen vernietigen methaan, koolmonoxide en andere verontreinigende stoffen door ze te oxideren. Toen de menselijke activiteit afnam, nam ook de uitstoot van lachgas af, wat leidde tot minder OH-radicalen en waardoor methaan zich kon ophopen.
Dit effect is bijzonder significant omdat methaan ongeveer 30 keer effectiever is in het vasthouden van warmte dan koolstofdioxide, hoewel het niet zo lang in de atmosfeer blijft hangen. Het onverwachte gedrag laat zien dat het eenvoudigweg terugdringen van sommige emissies zich niet automatisch vertaalt in schonere lucht; atmosferische chemie is veel complexer.
Biologische bronnen hebben ook bijgedragen
Hoewel de verstoring van de menselijke vervuiling de belangrijkste oorzaak van de piek was, hebben onderzoekers ook een bijdrage van 20% geïdentificeerd door de toegenomen natuurlijke methaanemissies. Extreem natte omstandigheden in tropisch Afrika, verergerd door La Niña en de Dipole-klimaatpatronen in de Indische Oceaan, overstroomden wetlands en stimuleerden de methaanproductie uit rottende vegetatie en vee. De isotopische signatuur van het overtollige methaan wees op een toename van biologische bronnen.
De studie maakte gebruik van satellietgegevens, grondmetingen en geavanceerde modellering om de relatieve impact van deze twee factoren te isoleren. Het bevestigde dat de uitstoot van fossiele brandstoffen gedurende deze periode relatief stabiel bleef, terwijl de biologische uitstoot aanzienlijk toenam.
Wat dit betekent voor de klimaatverandering
De stijging van de methaanniveaus stabiliseerde zich in 2023 toen zowel de pandemie afnam en de weerpatronen normaliseerden, maar de gebeurtenis dient als een grimmige herinnering aan de onderlinge verbondenheid van klimaatsystemen. De potentie van methaan op de korte termijn maakt het een cruciale factor in de opwarming op korte termijn. Het onderzoek onderstreept dat alleen focussen op het terugdringen van de CO₂-uitstoot onvoldoende is; Het beheer van methaan en het begrijpen van de complexe atmosferische interacties zijn even belangrijk.
Professor Euan Nisbet van de Royal Holloway University of London legt uit: “Methaan heeft een periode van tien jaar, dus het draait voortdurend om en vertelt ons dat er iets groots aan de hand is. Dit is een klimaatfeedback en de grote biologische bronnen worden ingeschakeld, dus we moeten twee keer zo hard werken.” De bevindingen benadrukken dat de klimaatcrisis geen lineaire vergelijking is, en dat zelfs uit goedbedoelde interventies onverwachte gevolgen kunnen voortkomen.
