Paleontoloog Thomas R. Holtz Jr. van de Universiteit van Maryland heeft nieuw onderzoek gepresenteerd dat suggereert dat de opvoedingsstijl van dinosauriërs – of het gebrek daaraan – de Mesozoïsche wereld fundamenteel heeft gevormd. De studie stelt algemene aannames over het gedrag van dinosauriërs ter discussie en roept vragen op over hoe we de ecologische diversiteit meten.
Het belangrijkste verschil: ouderlijke investeringen
Decennia lang hebben wetenschappers dinosaurussen grofweg vergeleken met zoogdieren als dominante landdieren, maar deze vergelijking gaat voorbij aan een cruciaal onderscheid: hoe deze wezens hun jongen grootbrachten. Zoogdieren, inclusief mensen, investeren zwaar in langdurige ouderlijke zorg. Tijgerwelpen zijn jarenlang afhankelijk van hun moeders, en olifanten blijven tot ver in de adolescentie afhankelijk van hun kuddes. Deze intensieve zorg zorgt ervoor dat nakomelingen dezelfde ecologische niche innemen als hun ouders, vergelijkbaar voedsel consumeren en met vergelijkbare bedreigingen worden geconfronteerd.
Dinosaurussen werkten echter anders. Hoewel ze enige eerste zorg verleenden, werden jonge dinosaurussen al snel onafhankelijk, vormden ze groepen en zorgden ze binnen enkele maanden of een jaar voor zichzelf. Deze “huissleuteljongen”-benadering – zoals Dr. Holtz het stelt – heeft aanzienlijke gevolgen. Fossiel bewijsmateriaal ondersteunt deze theorie; Juveniele dinosaurusresten worden vaak gevonden in clusters zonder volwassen skeletten in de buurt.
Functionele soorten: een nieuwe manier om diversiteit te meten
Deze vroege onafhankelijkheid creëert wat Dr. Holtz “functionele soorten” noemt: jonge dinosauriërs vervulden een andere ecologische rol dan hun ouders. Een juveniele Brachiosaurus ter grootte van een schaap kon niet dezelfde vegetatie bereiken als een volwassen volwassene en kreeg te maken met verschillende roofdieren. Naarmate het groeide, verschoof de ecologische niche voortdurend, wat betekende dat zelfs binnen dezelfde biologische soort dinosaurussen als verschillende functionele spelers in het ecosysteem fungeerden.
Dit concept daagt traditionele opvattingen over ecologische diversiteit uit. Als we deze variaties in de levensfase als afzonderlijke soorten beschouwen, betoogt Dr. Holtz dat de ecosystemen van dinosauriërs feitelijk meer divers waren dan die van moderne zoogdieren – een contra-intuïtieve bevinding gezien het feit dat zoogdieren tegenwoordig vaak als meer soortachtig worden beschouwd.
Mesozoïsche omstandigheden en metabolisme
De studie roept de vraag op hoe de Mesozoïsche wereld deze functionele diversiteit ondersteunde. Twee factoren hebben mogelijk een rol gespeeld: hogere plantproductiviteit als gevolg van warmere temperaturen en hogere kooldioxideniveaus, en potentieel lagere stofwisselingssnelheden bij dinosauriërs vergeleken met zoogdieren van vergelijkbare grootte. Een productievere voedselketen en een minder veeleisende fysiologie hadden een groter aantal functionele soorten in stand kunnen houden.
“Onze wereld zou wel eens een beetje uitgehongerd kunnen zijn qua plantproductiviteit vergeleken met die van de dinosauriërs,” zei Dr. Holtz. “Een rijkere basis van de voedselketen had mogelijk een meer functionele diversiteit kunnen ondersteunen.”
Heroverweging van dinosaurus-ecosystemen
Het onderzoek van Dr. Holtz onderstreept het belang van het in aanmerking nemen van de levensfase bij het reconstrueren van oude ecosystemen. Dinosaurussen waren niet eenvoudigweg geschaalde en gevederde zoogdieren; hun unieke reproductieve en opvoedingsstrategieën hebben hun wereld fundamenteel gevormd. Toekomstige studies zullen deze patronen bij verschillende dinosaurussoorten blijven onderzoeken om ons begrip van hoe Mesozoïsche ecosystemen functioneerden en evolueerden te verfijnen. Het volledige artikel verschijnt in het Italian Journal of Geosciences.
