Decennia lang bleef de topografie onder de enorme ijskap van Antarctica een van de laatste grote onbekenden op aarde. Nu brengt een baanbrekende nieuwe kaart daar verandering in en onthult duizenden voorheen onontdekte heuvels, bergkammen en valleien, verborgen onder kilometers ijs. Dit gaat niet alleen over het invullen van lege ruimtes op een kaart; het gaat over het fundamenteel verbeteren van ons begrip van hoe Antarctica zal reageren op de klimaatverandering, en wat dat betekent voor de mondiale zeespiegel.
Het met ijs bedekte continent: tot nu toe een mysterie
Antarctica is uniek omdat er zo weinig bekend is over de bodem ervan. In feite hebben wetenschappers betere kaarten van sommige planetaire oppervlakken in ons zonnestelsel dan van de landmassa die begraven ligt onder het Antarctische ijs. Traditionele methoden – radaronderzoeken door vliegtuigen of grondteams – leverden slechts gefragmenteerde glimpen op, waardoor er enorme gaten in onze kennis achterbleven. Stel je voor dat je probeert de Schotse Hooglanden of de Alpen in kaart te brengen terwijl je er slechts om de paar kilometer overheen vliegt; je zou talloze details missen.
Een nieuwe aanpak: satellieten en natuurkunde combineren
De onderzoekers achter deze nieuwe kaart kozen voor een andere aanpak. In plaats van uitsluitend te vertrouwen op schaarse radargegevens, combineerden ze satellietmetingen met hoge resolutie van het ijsoppervlak met op fysica gebaseerde modellen van hoe ijs over onderliggend terrein stroomt. IJs beweegt niet willekeurig; de patronen onthullen aanwijzingen over de heuvels, bergkammen en valleien waar het overheen stroomt.
“Het lijkt een beetje op kajakken in een rivier”, legt dr. Helen Ockenden, hoofdauteur van het onderzoek, uit. “Als ijs over een bergkam stroomt, manifesteert dat zich in het oppervlak, maar ook in de snelheid ervan.”
Door deze subtiele verschuivingen in de ijsstroom te analyseren, konden wetenschappers de vorm van het land eronder met veel grotere nauwkeurigheid dan ooit tevoren afleiden. Het resultaat? Een kaart die duidelijker, completer en nuttiger is voor het voorspellen van de toekomst van Antarctica.
Belangrijkste ontdekkingen: diepe kanalen en verborgen bergen
De kaart onthult tienduizenden voorheen onbekende landvormen, waaronder een bijzonder opvallend kenmerk in het Maud Subglacial Basin: een diep kanaal van bijna 400 kilometer lang, gemiddeld 50 meter diep en 6 kilometer breed. Deze ontdekking is slechts één voorbeeld van de rijkdom aan nieuwe details die onderzoekers nu ter beschikking staan. De kaart is niet perfect; het is gebaseerd op aannames over de ijsstroom, en verdere verfijning is onvermijdelijk. Maar in combinatie met onderzoeken op de grond en in de lucht betekent het een aanzienlijke sprong voorwaarts.
Waarom dit belangrijk is: het voorspellen van de stijging van de zeespiegel
Het begrijpen van het verborgen landschap van Antarctica is van cruciaal belang voor het verbeteren van klimaatmodellen. De vorm van het gesteente heeft rechtstreeks invloed op hoe gletsjers bewegen en hoe snel ze smelten in een opwarmend klimaat. Dit onderzoek biedt het meest gedetailleerde beeld tot nu toe van wat er onder het ijs gebeurt, waardoor wetenschappers de snelheid van het toekomstige smelten en de impact ervan op de mondiale zeespiegel beter kunnen voorspellen. De auteurs van de studie en andere onderzoekers zijn het erover eens: een duidelijkere kaart van de onderbuik van Antarctica is een essentiële stap in het voorspellen van de toekomst van onze planeet.
Deze nieuwe kaart is niet het laatste woord, maar het is een cruciale stap in de richting van het begrijpen van een van de meest kritieke en minst begrepen regio’s op aarde.
