Bonobo’s, een van onze nauwste verwanten van primaten, vertonen het vermogen om fantasierijk te spelen, een cognitieve vaardigheid waarvan voorheen werd gedacht dat deze uitsluitend menselijk was. Een nieuwe studie levert het eerste rigoureuze experimentele bewijs dat deze apen zogenaamde objecten in gecontroleerde scenario’s kunnen begrijpen en volgen. Dit suggereert dat het vermogen tot fantasierijk denken mogelijk veel eerder in onze gedeelde evolutionaire geschiedenis is geëvolueerd dan eerder werd aangenomen.
Het experiment: hoe bonobo’s “doen alsof”
Onderzoekers testten Kanzi, een overleden bonobo die bekend staat om zijn geavanceerde cognitieve vaardigheden, met behulp van een reeks zorgvuldig ontworpen experimenten. Eerst werd Kanzi getraind om als beloning naar kopjes met sap te wijzen. Vervolgens * deden wetenschappers alsof* sap in lege kopjes gieten, waarbij ze het scenario manipuleerden om Kanzi te misleiden om te identificeren in welk kopje de denkbeeldige vloeistof zat.
Opmerkelijk genoeg selecteerde Kanzi in 34 van de 50 proeven correct de “volle” beker. Dit ging niet over aangeleerd gedrag; Kanzi ontving geen beloning voor correcte antwoorden, waardoor de mogelijkheid werd geëlimineerd om simpelweg menselijke signalen na te bootsen.
Om ervoor te zorgen dat Kanzi niet in de war raakte door echt sap, werd het experiment herhaald met één kopje dat daadwerkelijk vloeistof bevatte. In 14 van de 18 proeven koos Kanzi de beker met echt sap, wat bewees dat hij onderscheid kon maken tussen tastbare en denkbeeldige inhoud. Een derde test bevestigde dat Kanzi de locatie van een niet-bestaande druif in een transparante container kon identificeren.
Waarom dit ertoe doet: de wortels van de verbeelding
De bevindingen van het onderzoek zijn belangrijk omdat ze ons dwingen opnieuw na te denken over waar de verbeelding vandaan komt. Tientallen jaren lang gingen wetenschappers ervan uit dat fantasierijk spelen een unieke menselijke eigenschap was. Nu zien we dat bonobo’s, die grofweg 98% van ons DNA delen, ook denkbeeldige scenario’s kunnen volgen.
Dr. Amalia Bastos, de hoofdonderzoeker, suggereert dat dit vermogen waarschijnlijk teruggaat tot onze laatste gemeenschappelijke voorouder met bonobo’s, tussen 6 en 9 miljoen jaar geleden. Dit betekent dat de fundamenten van het fantasierijke denken geen recente ontwikkeling zijn; ze zijn diep geworteld in de evolutie van primaten.
Beyond Kanzi: wat dit betekent voor de cognitie van apen
Hoewel Kanzi uitzonderlijk goed getraind was in de omgang met mensen, bieden de resultaten nog steeds een baanbrekend inzicht.
Prof. Zanna Clay van de Universiteit van Durham merkt op dat hoewel er meer onderzoek nodig is naar wilde of minder getrainde apen, de studie het idee in twijfel trekt dat verbeelding iets exclusiefs is voor mensen. Gezien de complexe sociale en ecologische druk waarmee apen worden geconfronteerd, zou het meer verrassend zijn als ze deze cognitieve flexibiliteit zouden missen.
Zoals Bastos en Krupenye concluderen, is het vermogen om zogenaamde objecten weer te geven niet uniek menselijk, wat duidt op een breder evolutionair verband tussen verbeelding en intelligentie van primaten.
Deze ontdekking gaat niet alleen over bonobo’s; het gaat erom te begrijpen hoe de menselijke geest is geëvolueerd. Als onze naaste familieleden fantasierijk kunnen spelen, suggereert dit dat dit vermogen geen plotselinge sprong voorwaarts was, maar een geleidelijke ontwikkeling, gevormd door miljoenen jaren evolutie van primaten.
