Koraalriffen bevinden zich in kritieke toestand, met een 20% afname van de mondiale koraalpopulaties in de afgelopen jaren en voorspellingen van mogelijke uitsterving in 2050 als de oceaantemperaturen blijven stijgen. Deze ineenstorting zou mariene ecosystemen verwoesten en de menselijke beschaving beïnvloeden. Hoewel er pogingen tot natuurbehoud bestaan, zijn de huidige methoden voor koraalherstel vaak traag, onbetrouwbaar en zelfs schadelijk. Nu hebben onderzoekers een nieuwe onderwaterpasta ontwikkeld die de koraalgroei versnelt en een nieuw pad biedt naar herstel van het rif.
De crisis waarmee koraalriffen worden geconfronteerd
De achteruitgang van koraalriffen wordt veroorzaakt door klimaatverandering, verzuring van de oceaan en destructieve menselijke activiteiten. Deze factoren creëren vijandige omgevingen waarin koralen moeite hebben om te overleven. Traditionele restauratietechnieken, zoals ‘koraaltuinieren’, omvatten het kweken van fragmenten in kwekerijen en het transplanteren ervan. De bestaande methoden voor het bevestigen van koralen – lijmen, draden, beton – zijn echter inefficiënt en kunnen schadelijk zijn voor het omringende zeeleven.
Een doorbraak in koraalhechting
Het nieuwe materiaal, ontwikkeld door een team in Italië en de Malediven, combineert biogebaseerde, biologisch afbreekbare acrylaat-sojaolie met grafeen-nanoplaatjes. Hierdoor ontstaat een geleidende pasta die snelle en veilige koraalhechting mogelijk maakt en tegelijkertijd Mineral Accretion Technology (MAT) ondersteunt. MAT maakt gebruik van elektrische laagspanningsstromen om de afzetting van calciumcarbonaat te stimuleren, waardoor de koraalgroei wordt versneld. In tegenstelling tot eerdere MAT-systemen die afhankelijk waren van omvangrijke metalen frames en constant vermogen, elimineert deze pasta de noodzaak voor grote constructies en vermindert het risico op vervuiling.
Hoe het werkt: materiaalkunde ontmoet mariene biologie
De pasta is ontworpen voor zowel gecontroleerde omgevingen (aquaria) als natuurlijke riffen. Volgens Pietro Cataldi, onderzoeker aan het Istituto Italiano di Tecnologia (IIT)-Genova, combineert de aanpak materiaalkunde, mariene biologie en elektronica om koraalherstel sneller, veiliger en schaalbaarder te maken. Simone Montano, professor aan de Universiteit van Milaan, benadrukt dat dergelijke technologieën tijd kopen voor ecosystemen terwijl de mondiale mitigatie-inspanningen effect sorteren.
Toekomstige stappen en potentieel op lange termijn
De eerste tests zijn veelbelovend, maar het team plant verder onderzoek naar een breder scala aan koraalsoorten. Ze zijn ook van plan microfragmentatie -technieken te onderzoeken, waarbij kleinere stukjes koraal worden gebruikt om de groei en volwassenheid te stimuleren. Het integreren van deze technologie met hernieuwbare energiebronnen (zonnepanelen, onderwaterturbines) zou MAT-systemen in afgelegen riffen van stroom kunnen voorzien, waardoor de herstelinspanningen duurzamer zouden worden.
Dit nieuwe materiaal vertegenwoordigt een belangrijke stap voorwaarts in het herstel van koraal en biedt een snellere, veiligere en beter schaalbare oplossing voor een kritieke milieucrisis.
De urgentie van de situatie kan niet genoeg worden benadrukt. Koraalriffen ondersteunen een enorm web van zeeleven en leveren essentiële ecosysteemdiensten. Deze doorbraak biedt een cruciaal instrument in de strijd om hen te redden.
