Onderrapportage van sterfgevallen die verband houden met zeer krachtige synthetische opioïden, met name nitazenen, kan in het Verenigd Koninkrijk oplopen tot een derde. Nieuw onderzoek geeft aan dat bestaande toxicologische tests mogelijk niet in staat zijn de aanwezigheid van deze medicijnen in postmortemmonsters te detecteren, wat leidt tot een onnauwkeurige beoordeling van drugsgerelateerde sterfgevallen. Dit heeft ernstige gevolgen voor interventies op het gebied van de volksgezondheid en strategieën voor schadebeperking.
De toenemende dreiging van nitazenen
Nitazenen, een klasse synthetische opioïden, zijn tot 500 keer sterker dan heroïne. Oorspronkelijk ontwikkeld als pijnstillers in de jaren vijftig, werd de productie ervan stopgezet vanwege de extreme potentie en het verslavende potentieel. Ze zijn echter weer opgedoken op de illegale drugsmarkten, wat heeft bijgedragen aan een scherpe toename van het aantal sterfgevallen door overdoses. De National Crime Agency (NCA) rapporteerde in 2024 333 dodelijke slachtoffers die verband hielden met nitazenen, maar onderzoekers van King’s College London suggereren dat dit aantal waarschijnlijk een aanzienlijk ondercijfer is.
Waarom worden sterfgevallen gemist?
Uit het onderzoek bleek dat nitazenen snel worden afgebroken in postmortale bloedmonsters, waarbij slechts ongeveer 14% detecteerbaar blijft onder standaard toxicologische testomstandigheden. Dit betekent dat veel sterfgevallen door overdoses veroorzaakt door deze medicijnen als andere oorzaken worden geclassificeerd. De onderzoekers pasten modellering toe op gegevens van het Britse National Program on Substance Use Mortality (NPSUM) en vonden bewijs van een significante discrepantie in de gerapporteerde sterfgevallen door overdoses in Birmingham in 2023, wat suggereert dat nitazenen aanwezig waren, maar in een aanzienlijk aantal gevallen niet werden gedetecteerd.
“Als nitazenen in postmortale bloedmonsters afbreken, dan onderschatten we vrijwel zeker het werkelijke aantal sterfgevallen dat ze veroorzaken. Dat betekent dat we een crisis proberen aan te pakken met behulp van onvolledige gegevens.”
—Dr. Caroline Copeland, hoofddocent farmacologie en toxicologie aan King’s College London
Gevolgen voor de volksgezondheid
De onderrapportage van sterfgevallen door synthetische opioïden heeft verstrekkende gevolgen. Onvolledige gegevens belemmeren het effectieve ontwerp en de financiering van programma’s voor schadebeperking, waardoor gemeenschappen kwetsbaar worden voor vermijdbare dodelijke slachtoffers. Het probleem is bijzonder acuut in Schotland, waar gezondheidsdeskundigen waarschuwen voor een nieuwe crisis in verband met sterfgevallen door drugs, die verband houdt met zeer krachtige synthetische opioïden die al verantwoordelijk zijn voor meer dan honderd sterfgevallen.
Mike Trace, CEO van de Forward Trust, benadrukte de noodzaak van krachtiger overheidsoptreden: “We kunnen het ons niet veroorloven aarzelend te zijn bij het verlenen van levensreddende gezondheidszorg aan mensen die illegale drugs gebruiken.”
Reactie van de regering
De regering blijft volhouden dat zij zich inzet voor het terugdringen van drugsgerelateerde sterfgevallen en het ondersteunen van herstel. Border Force heeft speciaal getrainde honden ingezet om fentanyl en nitazenen op te sporen, maar experts beweren dat meer proactieve maatregelen, zoals uitgebreide drugstests en initiatieven ter preventie van overdoses, cruciaal zijn.
De onnauwkeurige rapportage van sterfgevallen door synthetische opioïden onderstreept een kritieke leemte in de Britse volksgezondheidsreactie. Het aanpakken van deze onderwaarde vereist verbeterde toxicologische tests, uitgebreide gegevensverzameling en de bereidheid om op bewijs gebaseerde strategieën voor schadebeperking te implementeren.
