Fossielen die in Marokko zijn ontdekt en die ongeveer 773.000 jaar oud zijn, leveren cruciaal nieuw bewijsmateriaal over de afstammingslijn die leidt tot de moderne mens, de Neanderthalers en de Denisovans. De bevindingen suggereren dat een naaste voorouder van deze groepen in Noord-Afrika leefde voordat de evolutionaire splitsing plaatsvond – een periode die voorheen in mysterie was gehuld. Deze ontdekking lokaliseert niet noodzakelijkerwijs de laatste gemeenschappelijke voorouder, maar brengt ons wel aanzienlijk dichter bij het begrip wanneer en waar dit verschil plaatsvond.
Een cruciale leemte in het menselijke verhaal opvullen
Decennia lang schatten wetenschappers dat de laatste gemeenschappelijke voorouder tussen 765.000 en 550.000 jaar geleden leefde. Het fossielenbestand uit die tijd, vooral in Afrika, is echter gefragmenteerd. De nieuw geanalyseerde fossielen – waaronder kaakbeenderen en wervels van volwassenen en kinderen uit de Grotte à Hominidés bij Casablanca – vullen een “grote leemte” in dit record. De fossielen vertonen een mix van primitieve en geavanceerde kenmerken: maaltanden die lijken op Homo sapiens en Neanderthalers, maar kaakstructuren die lijken op oudere Afrikaanse Homo erectus -soorten.
Een mozaïek van eigenschappen en potentiële verbindingen
De Marokkaanse fossielen bestonden rond dezelfde tijd als Homo antecessor, een mensachtigenpopulatie in Spanje die voorheen als een mogelijke gemeenschappelijke voorouder werd beschouwd. Beide groepen delen een mix van archaïsche en moderne kenmerken, wat potentiële verbindingen over de Straat van Gibraltar impliceert. De Spaanse fossielen neigen echter meer naar Neanderthaler-kenmerken, wat duidt op meerdere uiteenlopende populaties in plaats van op één enkele, verenigde voorouder.
‘De laatste gemeenschappelijke voorouder was in die tijd waarschijnlijk aanwezig aan beide zijden van de Middellandse Zee en was al uiteen’, legt Jean-Jacques Hublin van het Max Planck Instituut uit. Dit versterkt het idee dat de moderne mens diepe Afrikaanse wortels heeft, wat theorieën tegenspreekt die een Euraziatische oorsprong voorstellen.
Implicaties voor de menselijke evolutie
De ontdekking voegt gewicht toe aan paleogenetische studies die erop wijzen dat Neanderthalers en Denisovans zich tussen 1 miljoen en 600.000 jaar geleden van de menselijke afstamming afsplitsten. Neanderthalers domineerden uiteindelijk Europa, Denisovans verspreidden zich naar Azië, en Homo sapiens bleef zich ontwikkelen in Afrika. Sommige onderzoekers suggereren dat de gemeenschappelijke voorouder misschien zelfs al eerder bestond – meer dan 1 miljoen jaar geleden – en dat de migratie naar Afrika later de evolutie van Homo sapiens voortzette.
De Marokkaanse fossielen vertegenwoordigen mogelijk zelfs een vroege voorouder van de Homo sapiens, hoewel verdere analyse nodig is om de toewijzing van de soort te bevestigen. De fossielen dagen eerder aannames uit over de precieze timing en locatie van belangrijke evolutionaire gebeurtenissen.
De bevindingen onderstrepen de complexiteit van de menselijke oorsprong en benadrukken dat het verhaal van onze soort zich nog steeds stukje bij beetje ontvouwt door fossiele ontdekkingen en genetisch onderzoek.
