Een recent onderzoek heeft de ongecontroleerde terugkeer van een SpaceX Falcon 9-raket definitief in verband gebracht met een aanzienlijke piek in het lithiumniveau in de bovenste atmosfeer van de aarde. Dit markeert het eerste bevestigde geval van directe luchtvervuiling veroorzaakt door identificeerbaar ruimteschroot. De bevindingen geven aanleiding tot bezorgdheid over de escalerende gevolgen voor het milieu van frequente raketlanceringen, vooral omdat SpaceX van plan is de inzet van satellieten de komende jaren drastisch uit te breiden.
Het incident en de bevindingen
In februari 2025 faalde een SpaceX Falcon 9-raket tijdens de vlucht, wat resulteerde in een spectaculaire vuurbal die zichtbaar was boven West-Europa. Onderzoekers van het Leibniz Instituut voor Atmosferische Fysica in Duitsland grepen de kans aan om mogelijke atmosferische verontreiniging te onderzoeken. Met behulp van lasergebaseerde detectiemethoden vonden ze een tienvoudige toename van de lithiumconcentraties op ongeveer 100 km boven de aarde na het uiteenvallen van de raket.
De hoeveelheid lithium die vrijkomt bij de enkele terugkeer van de Falcon 9 – ongeveer 30 kilogram – is veel groter dan de dagelijkse atmosferische input van natuurlijke bronnen zoals meteoren (geschat op 50-80 gram). De structuur van de raket omvatte aluminium-lithiumlegeringen, een veelgebruikt materiaal in de lucht- en ruimtevaarttechniek, dat verdampte tijdens de terugkeer.
Bredere implicaties voor de gezondheid van de atmosfeer
Hoewel lithium de eerste bevestigde vervuilende stof is die rechtstreeks verband houdt met een raket, maken wetenschappers zich meer zorgen over de langetermijneffecten van aluminium en aluminiumoxiden op de ozonlaag. De vervuiling van aerosolen zou de klimaatregulatie kunnen verstoren, waardoor mogelijk de atmosferische temperatuur en weerpatronen kunnen veranderen.
Dit opkomende onderzoeksgebied staat nog in de kinderschoenen, waardoor het moeilijk is om de volledige omvang van de schade te voorspellen. Er zijn echter parallellen getrokken met de historische impact van chloorfluorkoolwaterstoffen (CFK’s) op de ozonlaag, wat de noodzaak van proactieve monitoring- en mitigatiestrategieën benadrukt.
Het groeiende probleem van ruimtepuin
Het SpaceX-incident onderstreept een groeiende crisis: bijna 30.000 brokstukken draaien momenteel in een baan om de aarde en vormen een bedreiging voor operationele satellieten, het internationale ruimtestation en uiteindelijk voor de planeet zelf. SpaceX van Elon Musk, de dominante speler op het gebied van commerciële ruimtevaartlanceringen, heeft ambitieuze plannen om een miljoen satellieten te lanceren ter ondersteuning van AI-datacenters in een baan om de aarde.
Deze agressieve expansie zal onvermijdelijk leiden tot een frequentere ongecontroleerde terugkeer, waardoor de luchtvervuiling verergert. De roep om internationale regulering, inclusief de duurzame ontwikkelingsdoelstellingen van de VN, wordt luider naarmate ruimtevaartactiviteiten zich buiten de aarde verplaatsen.
SpaceX reageerde niet op verzoeken om commentaar over deze kwestie. Het bedrijf reageerde ook niet op de onderzoekers toen hun bevindingen rechtstreeks naar hen werden verzonden.
De situatie vereist onmiddellijke aandacht. Net zoals wetenschappers tientallen jaren geleden de vervuiling door CFK’s hebben gevolgd, zijn proactieve metingen en regulering van cruciaal belang om onomkeerbare schade aan de atmosfeer van de aarde te voorkomen. Zonder tussenkomst zal het groeiende puinveld onze planeet blijven vervuilen terwijl deze weer instort.
