Halverwege de 6e eeuw zag het Byzantijnse rijk een uniek vertoon van rijkdom: gouden sieraden die rechtstreeks van munten waren vervaardigd. Gevonden in Egypte, maar waarschijnlijk gemaakt in Constantinopel, onthult een recente studie van zo’n borstspier – een soort sierlijke nekring – dat het een van de meest ingewikkeld ontworpen stukken in zijn soort is. Het object is niet alleen een luxueus ornament; het is een statement over de macht, status en zelfs de vermeende bescherming van de drager tegen tegenspoed.
De constructie van een imperiale tentoonstelling
De borstspier in het Metropolitan Museum of Art bestaat uit veertien gouden munten (solidi en één tremissis) en twee schijven, allemaal geplaatst in een complex gouden raamwerk dat aan een gebogen gouden buis is bevestigd. Het stuk woog ongeveer 340 gram en had een diameter van 24 centimeter. Oorspronkelijk bevatte het een medaillon – nu in handen van het Smithsonian – dat de grootsheid ervan verder benadrukte. Het goud zelf was niet alleen maar materiaal; elke solidusmunt bevatte ongeveer 4,45 gram puur goud, wat vandaag ongeveer $ 580 waard zou zijn.
Munten als valuta, status en talismannen
Terwijl gewone burgers dagelijks bronzen of zilveren munten gebruikten, gebruikte de elite gouden munten tot sieraden. Het ging niet alleen om extravagantie. Uit historische gegevens blijkt dat men geloofde dat munten ongelukken afweerden, waardoor ze krachtige talismannen werden. De maker van de borstspier combineerde munten over een periode van meer dan 200 jaar, wat duidt op een doelbewuste verzameling in plaats van een willekeurige selectie. De centrale schijf, hoewel geen officiële munt, bootste de keizerlijke munt na met een verzonnen keizerfiguur en inscriptie, die autoriteit symboliseerde.
Imperiale verbindingen: voorbij rijkdom
De opname van een officiële herdenkingsmunt van Theodosius I, de laatste keizer van een verenigd Romeins rijk, duidt erop dat de oorspronkelijke eigenaar van de borstspier directe banden had met het keizerlijk hof. De Byzantijnse iconografie suggereert dat dergelijke stukken werden gedragen door militaire figuren – mogelijk de lijfwacht van een keizer of een andere hoge functionaris.
“Het belangrijkste punt van deze uitgebreide gouden ketting was het bevestigen van de elitestatus van de drager en de directe verbinding met het keizerlijke hof, terwijl hij tegelijkertijd beschermde tegen ongeluk.”
De borstvinnen waren niet alleen maar sieraden; het was een zichtbare verklaring van macht, rijkdom en een schild tegen waargenomen gevaren. Het ingewikkelde ontwerp en de waardevolle materialen zorgden ervoor dat de status van de drager onmiskenbaar was, terwijl de ingebedde munten een bijgelovige beschermingslaag boden.
