Decennia lang stonden de skeletresten van een vrouw uit de Romeinse tijd, gevonden nabij Beachy Head in Engeland, centraal in een veranderend wetenschappelijk verhaal. Aanvankelijk geprezen als de vroegst bekende zwarte Brit, waarna werd gesuggereerd dat ze van Cypriotische afkomst was, hebben recente ontwikkelingen op het gebied van DNA-sequencing definitief haar afkomst onthuld: ze was een lokale vrouw uit Zuid-Engeland. Deze casus onderstreept hoe wetenschappelijk inzicht evolueert met de technologie en hoe gemakkelijk aannames kunnen worden omvergeworpen.
Van “First Black Brit” tot Eastbourne Local
Het verhaal begon in 2012, toen het skelet werd herontdekt in de archieven van het stadhuis van Eastbourne. Radiokoolstofdatering plaatste haar dood tussen 129 en 311 na Christus, tijdens de Romeinse bezetting van Groot-Brittannië. Vroege forensische analyse van de schedel leidde tot speculaties over de Afrikaanse oorsprong ten zuiden van de Sahara, een theorie die publieke aandacht kreeg, waaronder een gedenkplaat die in 2016 werd opgericht.
Eerste DNA-tests doen echter twijfel rijzen over deze bewering, wat wijst op een mogelijke Cypriotische afkomst. Het bewijsmateriaal was niet doorslaggevend, maar voldoende om vragen op te roepen. Zoals Dr. Selina Brace van het Natural History Museum het zegt: “Ze heeft een hele reis achter de rug.” De plaquette werd uiteindelijk verwijderd na een stemming in de parochieraad.
De rol van evoluerende technologie
Het definitieve antwoord kwam met de toepassing van capture array-technologie, waarmee wetenschappers kleine fragmenten van oud DNA kunnen terugvinden en completere genetische profielen kunnen reconstrueren. Deze methode leverde een ruim tien keer betere DNA-dekking op dan eerdere pogingen. De resultaten waren ondubbelzinnig: Beachy Head Woman stamde af van de inheemse Britse bevolking van Zuid-Engeland uit de Romeinse tijd.
Dit is niet alleen een correctie van historische misattributie, maar een demonstratie van hoe de wetenschap vooruitgaat. Vroege pogingen tot classificatie van voorouders waren sterk afhankelijk van de schedelmorfologie, een methode die nu als onbetrouwbaar wordt erkend vanwege overlappende gezichtsvariaties tussen populaties.
Voorbij identiteit: wat dit betekent
De vrouw was ongeveer 18 tot 25 jaar oud, was 1,80 meter lang en had de genezen breuk van een ernstig beenletsel. Uit isotopenanalyse blijkt dat haar dieet voornamelijk uit zeevruchten bestond, wat erop wijst dat ze in de omgeving woonde.
Het geval van Beachy Head Woman benadrukt dat historische verhalen niet vastliggen, maar onderhevig zijn aan herziening naarmate er nieuw bewijsmateriaal naar voren komt. Wat nog belangrijker is, het onderstreept de noodzaak van wetenschappelijke nederigheid en de verplichting om fouten uit het verleden te corrigeren. Zoals Dr. Brace concludeert: “Het verandert niets aan het verhaal van Groot-Brittannië. Het verandert alleen haar verhaal, en we waren het aan haar verplicht om dat recht te zetten.”
