Sonda, której wystrzelenie zaplanowano na rok 2026, będzie próbowała rozwiązać długoletnią zagadkę: w jaki sposób Mars nabył swoje dwa małe księżyce, Fobosa i Deimosa. Misja kierowana przez Japońską Agencję Badań Kosmicznych (MMX) pobierze próbkę z Fobosa i prześle ją na Ziemię, dając naukowcom pierwszą możliwość bezpośredniej analizy składu Księżyca.
Dwie wiodące teorie
Obecnie istnieją dwie główne hipotezy dotyczące pochodzenia Fobosa i Deimosa. Pierwsza sugeruje, że Mars schwytał je jako asteroidy, albo jako istniejącą parę, albo przez pojedynczą asteroidę, która się rozpadła. Druga twierdzi, że powstały one z gruzu wyrzuconego w wyniku potężnego zderzenia z Marsem, podobnie jak uważa się, że powstał ziemski księżyc.
Kluczową różnicą jest skład księżyców. Przechwycone asteroidy będą prawdopodobnie miały bogaty w węgiel i suchy skład, podczas gdy materiał powstały w wyniku uderzenia Marsa będzie wykazywał oznaki dawnego topnienia i może nawet zawierać pozostałości starożytnych marsjańskich skał.
Jak misja będzie działać
Sonda MMX dotrze do księżyców Marsa w 2027 roku. Będzie krążyć wokół Fobosa i Deimosa, zbierając dane za pomocą kamer i spektrometrów w celu oceny składu ich powierzchni. Co najważniejsze, misja obejmuje łazik zaprojektowany do lądowania na Fobosie i pobierania próbek zarówno z jego powierzchni, jak i z głębokości kilku centymetrów.
Próbki te mają powrócić na Ziemię w 2031 r. Gdy dotrą do laboratoriów na Ziemi, naukowcy przeanalizują je pod kątem śladów przeszłego topnienia, które wskazywałyby na źródło uderzenia. Jeśli odkryte zostaną materiały bogate w węgiel i dowody na obecność wody, teoria wychwytywania asteroid stanie się bardziej przekonująca.
Dlaczego to jest ważne
Zrozumienie pochodzenia Fobosa i Deimosa nie dotyczy tylko historii księżyców. Fobos krąży tak blisko Marsa, że może zawierać fragmenty planety z czasów, gdy po jego powierzchni wciąż płynęła woda w stanie ciekłym. Oznacza to, że misja może zapewnić unikalny wgląd w klimat i ewolucję geologiczną Marsa w przeszłości.
„Istnieje możliwość, że Fobos może zawierać cząstki starożytnego Marsa z czasów, gdy istniała na nim woda w stanie ciekłym, dzięki czemu dowiemy się wiele o historii Marsa”. — Emelia Branagan-Harris, Muzeum Historii Naturalnej, Londyn.
Misja MMX stanowi krytyczny krok w odkrywaniu tajemnic układu marsjańskiego i może zmienić nasze rozumienie powstawania i ewolucji planet.
Oczekuje się, że misja dostarczy ostatecznych odpowiedzi na temat pochodzenia księżyców, pomagając naukowcom lepiej zrekonstruować historię Marsa i jego miejsce w Układzie Słonecznym.
