Nowe badanie pokazuje, że trzy czaszki Homo erectus odkryte w Chinach mają około 1,8 miliona lat, czyli są znacznie starsze, niż wcześniej sądzono. Odkrycie to zmienia nasze rozumienie wczesnego rozprzestrzeniania się homininów w Azji, identyfikując Azję Wschodnią jako region kluczowy dla ewolucji tego starożytnego przodka człowieka.
Ponowna ocena czaszek Yunxian
Przez dziesięciolecia na podstawie towarzyszących im skamieniałości zwierzęcych uważano, że czaszki Yunxian z prowincji Hubei mają około 1 miliona lat. Jednakże w niedawnym badaniu opublikowanym w czasopiśmie Science Advances zastosowano zaawansowaną metodę datowania – datowanie zakopanych nuklidów kosmogenicznych – w celu określenia ich wieku z większą dokładnością. Technika ta analizuje rozpad izotopów w warstwach osadów i ujawnia, że czaszki są o około 600 000 lat starsze niż poprzednie szacunki i mają około 1,77 miliona lat.
Implikacje dla ewolucji człowieka
Zmieniona chronologia ma poważne konsekwencje. Uważa się, że Homo erectus był pierwszym przodkiem człowieka, który opuścił Afrykę. Wcześniej w Dmanisi w Gruzji znaleziono najstarsze azjatyckie skamieniałości, datowane na okres od 1,78 do 1,85 miliona lat temu. Te nowe odkrycia sugerują, że H. erectus mógł migrować przez Azję stosunkowo szybko, być może nawet wcześniej, niż sądzono.
Warto zauważyć, że czaszki Yunxian wykazują większy rozmiar mózgu w porównaniu do czaszek znalezionych w Dmanisi, mimo że są w porównywalnym wieku. Ta odmiana podkreśla szybkie zmiany ewolucyjne zachodzące u hominidów poza Afryką.
Zagadka wczesnych narzędzi
Datowanie również komplikuje istniejący zapis archeologiczny. Narzędzia kamienne odkryte w Chinach datowane są na okres od 2,1 do 2,43 miliona lat temu, czyli o 600 000 lat wcześniej niż potwierdzony wiek czaszek z Yunxian. Ta luka rodzi pytania o to, jaki gatunek homininów stworzył te wczesne narzędzia i jaki mają one związek z późniejszym pojawieniem się H. wyprost.
Dyskusje i dalsze badania
Chociaż nowe datowanie jest przekonujące, niektórzy badacze zalecają ostrożność. Chris Stringer z Muzeum Historii Naturalnej w Londynie zauważa, że taki wiek stawiałby skamieniałości z Yunxian w sprzeczności z szerszym zapisem paleontologicznym. Sugeruje, że skamieniałości mogą należeć do populacji, która ostatecznie dała początek denisowianom, wymarłej grupie hominidów blisko spokrewnionej z neandertalczykami.
Dalsze prace randkowe mają kluczowe znaczenie dla potwierdzenia tych wyników i rozwiązania pozostałych niepewności dotyczących wczesnych tras migracji hominidów.
Zmieniona chronologia czaszek Yunxian zmusza ekspertów do ponownego rozważenia pochodzenia nie tylko Homo erectus, ale także przodków współczesnego człowieka, Homo sapiens. Badanie podkreśla znaczenie kontynuowania badań w Chinach, które mogą ujawnić nowy wgląd w naszą ewolucyjną przeszłość.
