Po raz pierwszy od ponad pół wieku ludzie przygotowują się do lotu w pobliżu Księżyca. Misja Artemis II, której start zaplanowano nie wcześniej niż 6 marca, wyśle czterech astronautów na trajektorię cislunarną – pętlę wokół naszego naturalnego satelity – przybliżając ich do Księżyca bardziej niż ktokolwiek inny od czasu misji Apollo 17 w 1972 r. To nie tylko symboliczny powrót; oznacza to znaczącą zmianę w naszym podejściu do eksploracji kosmosu, w której nauka jest zintegrowana od samego początku.
Ewolucja i opóźnienie misji
Pierwotnie zaplanowany na luty Artemis II został opóźniony z powodu wycieku paliwa wykrytego podczas krytycznej „mokrej” próby generalnej. Ta porażka, choć rozczarowująca, uwydatnia staranną pracę inżynieryjną wymaganą w przypadku misji załogowych w przestrzeni kosmicznej. NASA podjęła decyzję o opóźnieniu startu, aby umożliwić dalsze testy i ulepszenia, podkreślając zaangażowanie programu w bezpieczeństwo i niezawodność.
Misja Artemis II nie obejmuje lądowania na Księżycu; ten kamień milowy jest zarezerwowany dla przyszłych misji Artemis, które są obecnie w fazie rozwoju. Zamiast tego lot ten jest repliką misji Apollo 8 z 1968 r.: demonstracji technologii o kluczowym znaczeniu, zaprojektowanej w celu przetestowania systemów podtrzymywania życia i ogólnej wydajności potrzebnych do trwałej obecności człowieka w przestrzeni kosmicznej.
Nowe podejście do nauki o kosmosie
Podczas gdy podczas zimnej wojny Apollo 8 priorytetowo traktował dotarcie na Księżyc jako pierwszy, Artemis II jest zasadniczo inny. Jak podkreśla planetolog Marie Henderson, „nauka i eksploracja idą w parze; nie możemy robić jednego bez drugiego”. Program Artemis nie polega tylko na powrocie na Księżyc; chodzi o jak to robimy, skupiając się na odkryciach naukowych.
Misja będzie pierwszym załogowym lotem statku kosmicznego Orion należącego do NASA, który w 2022 r. wykonał lot testowy bez załogi wokół Księżyca. Załoga – Reed Wiseman, Victor Glover, Christina Koch i kanadyjski astronauta Jeremy Hansen – wyruszy w dziesięciodniową podróż, lecąc na odległość do 400 000 kilometrów od Ziemi, czyli dalej niż kiedykolwiek doleciał człowiek. Misja przetestuje systemy potrzebne do długoterminowego zamieszkiwania na Księżycu, torując drogę przyszłym misjom załogowym na Marsa.
Astronauci jako instrumenty naukowe
Artemis II przyjmuje innowacyjne podejście, wykorzystując samych astronautów jako obiekty badań naukowych. Będą nosić urządzenia śledzące ruch, wzorce snu i poziom stresu, a także czujniki promieniowania mierzące narażenie na szkodliwe cząstki poza ochronnym polem magnetycznym Ziemi.
Ponadto załoga dostarczy próbki śliny w celu monitorowania zmian w układzie odpornościowym podczas całego lotu. Być może najbardziej uderzające będzie to, że będą one wyposażone w urządzenia typu organ-on-a-chip zawierające własne komórki, co umożliwi naukowcom badanie wpływu lotów kosmicznych na biologię człowieka na poziomie molekularnym.
Bezprecedensowa obserwacja Księżyca
Misja Artemis II zapewnia także wyjątkową okazję do wizualnej obserwacji przez człowieka niewidocznej strony Księżyca, obszaru mniej zbadanego niż bliższa strona. Chociaż misje robotyczne dostarczyły obrazy i próbki, oko ludzkie ma tę zaletę, że wykrywa subtelne zmiany, takie jak uderzenia meteorytów, i dostrzega niuanse koloru i tekstury, które mogą zostać przeoczone przez kamery.
Gdy astronauci programu Apollo dostrzegli niewidoczną stronę Księżyca, zbliżając się do miejsc lądowania. Jednakże Artemis II zapewni rozszerzone widoki w pełnym świetle słonecznym, oferując naukowcom bezprecedensową wizualną ocenę ukrytej półkuli Księżyca.
Bardziej przygotowana załoga
W przeciwieństwie do załogi Apollo 8, która składała się głównie z pilotów testowych z ograniczonym przeszkoleniem naukowym, astronauci Artemis II przeszli obszerne szkolenie z geologii, fizyki i technik obserwacji Księżyca. Wyprawy terenowe do księżycowych odpowiedników Ziemi, takich jak Islandia i Arizona, a także symulacje z wykorzystaniem wirtualnych map Księżyca przygotowały ich do przeprowadzenia cennych z naukowego punktu widzenia obserwacji. To zaangażowanie w szkolenia podkreśla zaangażowanie programu w maksymalizację wpływu naukowego misji.
Misja Artemis II to coś więcej niż tylko powrót na Księżyc; jest to plan nowej ery eksploracji kosmosu przez człowieka, w której nauka nie jest kwestią drugorzędną, ale integralną częścią każdej misji.
Program Artemis stanowi zasadniczą zmianę w naszym podejściu do eksploracji kosmosu, stawiając na pierwszym miejscu odkrycia naukowe obok postępu inżynieryjnego. Misja ta, będąca odskocznią do kolonizacji Księżyca i eksploracji Marsa, zmieni nasze rozumienie Księżyca i przygotuje nas na wyzwania związane z podróżami w przestrzeń kosmiczną.
