Pingwiny cesarskie, już jeden z najbardziej bezbronnych gatunków na świecie, stoją teraz przed nowym zagrożeniem: zakłóceniem ich rocznego cyklu linienia z powodu szybko kurczącego się lodu morskiego na Antarktydzie. Naukowcy odkryli, że istotny proces zrzucania i odrastania piór – niezbędny do przetrwania w surowym klimacie Antarktyki – zostaje poważnie zakłócony przez zmianę klimatu.
Niebezpieczny cykl linienia
Każdego roku pingwiny cesarskie muszą spędzać tygodnie na stabilnym lodzie morskim, aby całkowicie odnowić swoje upierzenie. Proces ten, znany jako „katastrofalne linienie”, pozostawia je tymczasowo bezbronne, ponieważ stare, uszkodzone pióra wypadają, zanim wyrosną nowe, wodoodporne pióra. Bez odpowiedniej izolacji pingwinom grozi zamarznięcie, jeśli wpadną do lodowatej wody.
Jednak bezprecedensowy spadek pokrywy lodowej Antarktyki w latach 2022–2024 pozostawił rozległe obszary bez odpowiednich platform do linienia. Zdjęcia satelitarne pokazują gwałtowny spadek liczby widocznych kolonii pingwinów, co wzbudziło wśród naukowców obawę, że tysiące osobników mogło umrzeć.
„To był moment, w którym powiedziałem: „O mój Boże”” – mówi dr Peter Fretwell z British Antarctic Survey, który od dwudziestu lat bada pingwiny cesarskie. „Nagle zaczynasz się zastanawiać: czy zdążymy ich uratować?”
Wpływ rekordowej utraty lodu
Letnia pokrywa lodowa Antarktyki zmniejszyła się ze średnio 2,8 mln kilometrów kwadratowych do rekordowo niskiego poziomu 1,79 mln km2 w 2023 r. Chociaż w 2025 r. nastąpiło nieznaczne ożywienie, szkody były już poważne. Naukowcy, którzy wcześniej odkryli duże nagromadzenie zrzuconych piór na obszarach takich jak Mary Baird Land, obecnie znajdują bardzo niewiele dowodów na aktywność pingwinów w tych samych regionach.
W 2022 r., gdy poziom lodu się załamał, obserwacje satelitarne wykazały jedynie 25 grup pingwinów, a powinno być ich setki. W następnym roku sytuacja się pogorszyła i odnaleziono jeszcze mniej ptaków. Strata nie następuje stopniowo; jest to katastrofalne wydarzenie, które ma miejsce w czasie rzeczywistym.
Co to oznacza dla pingwinów cesarskich
Zakłócenia w wydalaniu to nie tylko kwestia komfortu; to sprawa życia i śmierci. Pingwiny polegają na swoich piórach jako izolacji i hydroizolacji, a linienie jest energochłonnym procesem, w wyniku którego są słabe i bezbronne. Jeśli zostaną zmuszone do zanurzenia się w wodzie, zanim wyrosną nowe pióra, najprawdopodobniej umrą z powodu hipotermii.
Niektóre pingwiny mogą próbować przenieść się na bardziej stabilne szelfy lodowe, ale może to zakłócić cykle lęgowe, prowadząc do dalszego spadku populacji. Gatunek ten stoi już w obliczu długoterminowych zagrożeń wynikających ze zmiany klimatu, a ten nowy kryzys zwiększa pilność działań ochronnych.
Odkrycia te stanowią wyraźne przypomnienie, że skutki globalnego ocieplenia mogą nastąpić szybko i dramatycznie. Utrata kolonii pingwinów nie jest powolnym spadkiem; jest to nagłe, destrukcyjne wydarzenie.
Pełny zakres strat stanie się jasny po nadchodzącym spisie ludności w regionie Morza Rossa, gdzie pingwiny migrują w celu rozmnażania się i linienia. Na razie los pingwinów cesarskich wisi na włosku, co podkreśla natychmiastową potrzebę podjęcia działań w celu złagodzenia zmiany klimatu i ochrony tego kultowego gatunku.
