Obserwacje z misji NASA SPHEREx potwierdzają, że obiekt międzygwiazdowy 3I/ATLAS przeszedł dramatyczną transformację, stając się w pełni aktywną kometą po przejściu blisko Słońca pod koniec 2025 roku. Po raz pierwszy naukowcy zaobserwowali, że obiekt międzygwiazdowy „budzi się” tak jasno, gdy zbliża się do cieplejszych obszarów Układu Słonecznego.
Dramatyczna zmiana w aktywności komet
Przed najbliższym podejściem do Słońca (peryhelium) kometa 3I/ATLAS wykazywała minimalną aktywność kometową. Jednak SPHEREx ponownie zaobserwował obiekt między 8 a 15 grudnia 2025 roku, wykrywając znaczny wzrost aktywności. Obiekt wykazuje teraz wyraźną komę – chmurę gazu i pyłu otaczającą jądro – spowodowaną sublimacją jego lodów.
„Obserwacje z grudnia 2025 r. wskazują, że kometa jest obecnie w pełni aktywna i sublimuje nawet lód wodny” – wyjaśnił dr Cary Lisse i współpracownicy z Laboratorium Fizyki Stosowanej Uniwersytetu Johnsa Hopkinsa. Zespół stwierdził znaczną emisję kluczowych związków lotnych, w tym cyjanku (CN), wody (H2O), cząsteczek organicznych (C-H), dwutlenku węgla (CO2) i tlenku węgla (CO).
Kluczowe dane dotyczące składu gazu i pyłu
Aktywność wody wzrosła 20-krotnie, a emisja tlenku węgla wzrosła 20-krotnie, co wskazuje na zmianę składu terenu. Obecność cyjanku i cząsteczek organicznych sugeruje, że materiały te zostały uwięzione w lodzie wodnym i obecnie są uwalniane w miarę ogrzewania komety.
Sama śpiączka znacznie się rozszerzyła, osiągając promień od 1′ do 3′. Co ciekawe, koma gazowa wydaje się bardziej symetryczna, skupiona wokół jądra, podczas gdy koma pyłowa przybiera kształt gruszki, której wąski koniec jest skierowany w stronę Słońca. Sugeruje to, że różne materiały pochodzą z różnych obszarów komety.
Implikacje dla zrozumienia zachowania obiektów międzygwiazdowych
Zachowanie 3I/ATLAS rzuca światło na interakcję obiektów międzygwiazdowych z naszym Układem Słonecznym. Po spędzeniu 3,5 miesiąca wewnątrz „linii lodu” Układu Słonecznego – obszaru, w którym lód wodny może łatwo sublimować – kometa zaczęła uwalniać wszystkie swoje lotne składniki. Ostateczny skład jest obecnie bardzo zbliżony do typowych komet występujących w naszym Układzie Słonecznym, przy porównywalnym wskaźniku obfitości lodu.
„Do grudnia 3I/ATLAS spędziła 3,5 miesiąca wewnątrz linii lodowej Układu Słonecznego i wszystkie składniki komety, nie tylko wysoce lotne CO2 i CO, stały się aktywne” – zauważają autorzy.
SPHEREx będzie w dalszym ciągu monitorować 3I/ATLAS w ramach kolejnego badania przeprowadzonego w kwietniu 2026 r., które dostarczy bardziej szczegółowych danych na temat tego niezwykłego międzygwiezdnego gościa. Odkrycia podkreślają, że nawet obiekty spoza Układu Słonecznego mogą wykazywać zachowanie znane naukowcom badającym komety w naszym własnym kosmicznym środowisku.
