Jezioro Yellowstone z kosmosu wygląda jak rozległa, pokryta śniegiem równina, ale pod lodem kryje się zadziwiająca rzeczywistość geologiczna: jedne z najgorętszych kominów hydrotermalnych na planecie. To połączenie ekstremalnego zimna i upału sprawia, że Yellowstone jest wyjątkowym środowiskiem odpornym na zmiany klimatyczne, ale pod powierzchnią kryje się także potężny, niestabilny sekret.
Stopień zamrożenia
Jezioro Yellowstone, największe jezioro alpejskie w Ameryce Północnej, położone na wysokości 2357 metrów nad poziomem morza, zamarza każdej zimy. Do marca grubość śniegu może osiągnąć 1,1 m, pokrywając jezioro o szerokości 32 km. Tworzy to niezwykle stabilną powierzchnię lodu pomimo rosnących globalnych temperatur, co czyni go wyjątkowym wśród innych jezior położonych na dużych wysokościach. Jezioro topnieje zwykle pod koniec maja lub na początku czerwca.
Ukryte ciepło pod lodem
Zamarznięta powierzchnia jeziora kryje w sobie intensywną aktywność geotermalną. Kominy hydrotermalne na dnie jeziora utrzymują zaskakująco umiarkowaną temperaturę wody, umożliwiając organizmom wodnym, takim jak duże populacje pstrąga ciętego, przetrwać nawet podczas długich okresów pokrywy lodowej.
Pewne źródło w pobliżu wyspy Stevenson wyrzuca wodę o zdumiewającej temperaturze 174 stopni Celsjusza – wyższej niż w Old Faithful i jakimkolwiek innym znanym gejzerze w Yellowstone. Tak ekstremalne ciepło jest możliwe, ponieważ głębokość jeziora wytwarza ciśnienie, które zapobiega wrzeniu wody. Według USGS są to najgorętsze kominy hydrotermalne ze wszystkich jezior na świecie.
Wulkaniczna bomba zegarowa
Źródłem tego ciepła jest ogromny obszar magmy położony 3,8 km poniżej Parku Narodowego Yellowstone. Ten zbiornik stopionej skały działa jak pokrywa gigantycznego systemu wulkanicznego. Chociaż obecnie jest stabilny, system ten ostatecznie wybuchnie w wyniku zdarzenia „superwulkanicznego”, które będzie odczuwalne na całym kontynencie.
Samo jezioro Yellowstone powstało w wyniku podobnej erupcji 640 000 lat temu, która wyrzeźbiła kalderę o powierzchni 3900 kilometrów kwadratowych, którą obecnie zajmuje. Mniejsza erupcja około 130 000 lat temu utworzyła obszar jeziora West Thumb.
Unikalne połączenie ekstremalnego zimna powierzchniowego i utajonego ciepła wulkanicznego w Yellowstone ukazuje złożoną i dynamiczną naturę Ziemi, gdzie współistnieją stabilność i niestabilność. Jezioro przypomina, że nawet pozornie zamarznięte środowisko może kryć pod powierzchnią potężne siły.
