Paleontolodzy dokonali przełomowego odkrycia, dostarczając pierwszego przekonującego dowodu na to, że pterozaury, wymarłe latające gady, które szybowały w epoce mezozoiku, zjadały rośliny. Analizując skamieniałe pozostałości zawartości żołądka, naukowcy z Chin i Brazylii zidentyfikowali setki mikroskopijnych cząstek roślinnych – zwanych fitolitami – wewnątrz skamieniałości gatunku pterozaura zwanego Sinopterus atavismus. Odkrycie to znacznie poszerza naszą wiedzę na temat tych starożytnych stworzeń i podważa wcześniejsze założenia na temat ich diety.
Tajemnica diety pterozaurów
Pterozaury, które żyły obok dinozaurów, są pierwszymi kręgowcami, które rozwinęły aktywny lot. Pomimo imponujących zdolności powietrznych wiele informacji na temat ich stylu życia, zwłaszcza nawyków żywieniowych, pozostaje tajemnicą. Chociaż wysunięto różne teorie – od jedzenia owadów i łowienia ryb po mięsożerność, a nawet filtrowanie – nie ma ostatecznych dowodów.
Rzadkie znaleziska: zawartość żołądka i poprzednie odkrycia
Bezpośrednie dowody diety pterozaura są niezwykle rzadkie: skamieniałe pozostałości treści żołądkowej są niezwykle trudne do znalezienia i zachowania. Do chwili obecnej znanych jest tylko pięć potwierdzonych przypadków zawartości żołądka pterozaura: wszystkie pochodzą z okresu późnej jury i należą do gatunku Rhamphorhynchus występującego w Niemczech. Szczątki te składały się głównie z ości ryb, z kilkoma niezidentyfikowanymi przedmiotami. To nowe odkrycie stanowi ważny element układanki, ujawniając inne, nieoczekiwane preferencje żywieniowe.
Znajdź Sinopterus atavismus
W bieżących badaniach naukowcy skupili się na skamieniałości Sinopterus atavismus, gatunku pterodaktyloidalnego pterozaura taśmjarida, który żył w Chinach około 120 milionów lat temu. Naukowcy dokładnie zbadali skamieniałe pozostałości zawartości żołądka i odkryli imponujące 320 fitolitów – mikroskopijnych, sztywnych ciał składających się ze złóż mineralnych tworzących się wewnątrz komórek roślinnych. Te maleńkie struktury zapewniają szczegółowy obraz ostatnich posiłków pterozaura.
„To odkrycie oznacza zarówno pierwszą ekstrakcję fitolitów z dowolnego pterozaura, jak i drugi udokumentowany okaz pterozaura zawierający gastrolity” – zauważyli naukowcy.
Wykluczenie innych możliwości
Aby mieć pewność, że odkrycia rzeczywiście odzwierciedlają dietę roślinną, naukowcy dokładnie sprawdzili alternatywne wyjaśnienia. Najpierw potwierdzili, że fitolity nie są zanieczyszczeniami z otaczającej skały. Następnie rozważyli możliwość, że materiał roślinny mógł pochodzić z jedzenia innych zwierząt roślinożernych. Jednakże Sinopterus atavismus miał metabolizm podobny do ptaka, a brak kości, łusek i muszli owadów wykluczał taką możliwość. Hipoteza, że pterozaur zjadał stworzenia o miękkich ciałach, takie jak gąsienice, również nie wytrzymała krytyki; obecność gastrolitów (małych kamieni używanych do mielenia) wskazuje na potrzebę przetwarzania twardej tkanki roślinnej, która nie jest wymagana do trawienia miękkiej ofiary.
Dowody potwierdzające: mocne szczęki i gatunki pokrewne
Dalsze badania potwierdzające teorię roślinożerności Tapejara wellnhoferi — bliskiego krewnego Sinopterus atavismus — ujawniły mocne szczęki dobrze przystosowane do jedzenia roślin. W połączeniu z dowodami na istnienie fitolitów i gastrolitów, daje to jasny obraz Sinopterus atavismus jako roślinożercy.
„Dlatego fitolity reprezentowały bezpośrednie spożycie w diecie, a gastrolity funkcjonowały jako narzędzia do mielenia materiału roślinnego” – podsumowali naukowcy.
Odkrycia opublikowane w Science Bulletin z 15 października 2025 r. radykalnie zmieniają nasze rozumienie diety pterozaurów i podkreślają różnorodność strategii żywieniowych tej fascynującej grupy wymarłych gadów latających. Odkrycie pokazuje, że nawet dawno wymarłe zwierzęta mogą ujawnić zaskakujące szczegóły swojego życia dzięki specjalistycznym badaniom i dokładnej analizie.
