Astronomowie korzystający z Bardzo Dużego Teleskopu (VLT) Europejskiego Obserwatorium Południowego opublikowali nowe, szczegółowe zdjęcie RCW 36, mgławicy emisyjnej znajdującej się około 2300 lat świetlnych od nas, w konstelacji Vel. Zdjęcie wykonane przez instrument HAWK-I przedstawia jasny żłobek gwiazdowy, w którym aktywnie tworzą się masywne gwiazdy i ciemne brązowe karły.
Serce formowania się gwiazd
RCW 36, znana również jako Gum 20, to jeden z najbliższych Układowi Słonecznemu obszarów powstawania masywnych gwiazd. Leży w większym Grzbiecie Molekularnym Vel, rozległym kompleksie gazu i pyłu, w którym rodzą się gwiazdy. Centralna gromada gwiazd w RCW 36, mająca około 1,1 miliona lat, zawiera zarówno jasne gwiazdy typu O, jak i wiele mniej masywnych gwiazd towarzyszących.
Dlaczego to ma znaczenie: Powstawanie gwiazd nie zawsze dotyczy największych i najjaśniejszych gwiazd. Badanie tych regionów pomaga nam zrozumieć, w jaki sposób powstają wszystkie typy gwiazd – w tym gwiazdy, które upadły, takie jak brązowe karły. Bliskość RCW 36 sprawia, że jest to idealne laboratorium do tego typu badań.
Polowanie na „nieudane gwiazdy”: brązowe karły
Choć w świetle widzialnym RCW 36 dominują masywne gwiazdy, badaczy szczególnie interesuje populacja brązowych karłów. Te obiekty podgwiazdowe nie mają wystarczającej masy, aby utrzymać syntezę jądrową w swoich jądrach, przez co są ciemniejsze i trudniejsze do wykrycia.
„HAWK-I idealnie nadaje się do tego zadania. Prowadzi obserwacje w podczerwieni, gdzie łatwiej jest dostrzec chłodne, nieudane gwiazdy, i może korygować turbulencje atmosferyczne za pomocą optyki adaptacyjnej, zapewniając ostre obrazy” – wyjaśnia Afonso do Brito do Vale, główny badacz tego badania.
Możliwości instrumentu w zakresie podczerwieni przecinają pył i gaz, odsłaniając te słabe obiekty, które w przeciwnym razie pozostałyby ukryte.
Ujawnianie dynamiki Gwiezdnego Żłobka
Nowe zdjęcie HAWK-I uwydatnia także dynamiczne interakcje pomiędzy nowonarodzonymi gwiazdami a ich otoczeniem. Masywne gwiazdy w RCW 36 aktywnie usuwają gaz i pył, niczym zwierzę wyrywające się ze swojej skorupy.
„Oprócz dostarczenia cennych danych pozwalających zrozumieć powstawanie brązowych karłów, stworzyliśmy także oszałamiający obraz masywnych gwiazd spychających wokół siebie obłoki gazu i pyłu, prawie jak zwierzę po raz pierwszy wydostające się z klatki z jajami”. – Afonso do Brito do Vale
Proces ten kształtuje mgławicę, tworząc wnęki i determinując przyszłe generacje gwiazd.
Wyniki zespołu opublikowano w czasopiśmie Astronomy & Astrophysics w lutym 2026 r., dostarczając szczegółowy spis populacji podgwiazdowej RCW 36. Badania te przyczyniają się do szerszego zrozumienia sposobu powstawania gwiazd i brązowych karłów w gęstych obłokach molekularnych.
Ostatecznie najnowszy obraz RCW 36 z VLT uwydatnia złożone i energetyczne procesy, które napędzają narodziny gwiazd, dostarczając ważnych informacji na temat powstawania zarówno świecących olbrzymów, jak i nieuchwytnych brązowych karłów.
