Przez dziesięciolecia szczątki szkieletu z czasów rzymskich odnajdywane w pobliżu Beachy Head w Anglii znajdowały się w centrum zmieniającej się debaty naukowej. Początkowo okrzyknięto ją pierwszą znaną czarną Brytyjką, potem zasugerowano, że ma cypryjskie pochodzenie, ale ostatnie postępy w sekwencjonowaniu DNA ostatecznie potwierdziły jej pochodzenie: była miejscową kobietą z południowej Anglii. Ten przypadek pokazuje, jak wiedza naukowa ewoluuje wraz z technologią i jak łatwo można zakwestionować założenia.
Od „pierwszego czarnego Brytyjczyka” do kobiety z Eastbourne
Historia zaczyna się w 2012 roku, kiedy w archiwach ratusza w Eastbourne odnaleziono szkielet. Datowanie radiowęglowe datuje jej śmierć na okres między 129 a 311 rokiem naszej ery, podczas rzymskiej okupacji Wielkiej Brytanii. Wstępna analiza kryminalistyczna czaszki doprowadziła do spekulacji na temat jej pochodzenia z Afryki Subsaharyjskiej. Teoria ta zyskała szerokie poparcie, m.in. tablicę wzniesioną w 2016 r.
Jednak wczesne testy DNA podają w wątpliwość to twierdzenie, sugerując możliwe pochodzenie cypryjskie. Dowody nie były wystarczające, ale wystarczające, aby postawić pytania. Jak mówi dr Selina Brace z Muzeum Historii Naturalnej: „Miała całkiem pełne życie”. Tablica została ostatecznie usunięta po głosowaniu rady parafialnej.
Rola nowych technologii
Ostateczna odpowiedź pochodzi z zastosowania technologii przechwytywania matrycy, która pozwala naukowcom odzyskać maleńkie fragmenty starożytnego DNA i zrekonstruować pełniejsze profile genetyczne. Metoda ta zapewniła ponad dziesięciokrotnie lepsze pokrycie DNA niż poprzednie próby. Wyniki były jasne: kobieta Beachy Head pochodziła z rdzennej brytyjskiej populacji południowej Anglii z czasów rzymskich.
Nie jest to po prostu sprostowanie błędów historycznych, ale demonstracja postępu nauki. Wczesne próby klasyfikacji pochodzenia opierały się głównie na morfologii czaszki, a obecnie jest to metoda uznawana za niewiarygodną ze względu na nakładające się różnice w rysach twarzy w różnych populacjach.
Poza osobowością: co to znaczy?
Kobieta miała około 18–25 lat, około 1,5 metra wzrostu i doznała zagojonego złamania powstałego w wyniku poważnego urazu nogi. Analiza izotopów pokazuje, że jej dieta składała się głównie z owoców morza, co wskazuje, że mieszkała w okolicy.
Historia kobiety Beachy Head pokazuje, że narracje historyczne nie są ustalone, ale podlegają rewizji w miarę pojawiania się nowych dowodów. Co ważniejsze, podkreśla potrzebę naukowej pokory i zaangażowania w naprawianie błędów z przeszłości. Jak podsumowuje dr Brace: „To nie zmienia historii Wielkiej Brytanii. Zmienia tylko jej historię i mieliśmy obowiązek to naprawić”.
