A mais recente missão robótica da NASA a Marte, ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers), destaca-se não pela inovação revolucionária, mas pela sua persistência absoluta. O projeto, concebido para desvendar o mistério da transformação de Marte de um planeta outrora habitável para o mundo frio e seco que é hoje, quase entrou em colapso várias vezes antes mesmo de chegar à plataforma de lançamento.
Um caminho conturbado para o planeta vermelho
A história da missão é de quase acidentes e recuperações improváveis. Originalmente rejeitado pela NASA, o ESCAPADE foi ressuscitado apenas devido a uma paralisação do governo federal em 2018 que reformulou as prioridades da agência. Mesmo após a aprovação, enfrentou novos contratempos: o veículo de lançamento inicialmente planeado, o New Glenn da Blue Origin, foi adiado, forçando os planeadores da missão a procurar alternativas.
A equipe ESCAPADE, liderada pelo Dr. Rob Lillis da Universidade da Califórnia, Berkeley, e pelo Rocket Lab, entregou duas espaçonaves idênticas, apelidadas de Blue e Gold, dentro do prazo e do orçamento. No entanto, o caminho para Marte permaneceu incerto. O plano original, de pegar carona com outra missão, desmoronou, exigindo uma reformulação completa para permitir que a espaçonave se impulsionasse em uma trajetória rumo a Marte.
Pioneirismo em uma nova abordagem para a ciência planetária
Apesar da turbulência, ESCAPADE representa uma mudança na abordagem da NASA à exploração do espaço profundo. A missão, que custa menos de 50 milhões de dólares, é um projecto de pequena escala e económico, concebido para maximizar o retorno científico sem os enormes orçamentos normalmente associados às missões planetárias.
As duas naves espaciais, cada uma com o tamanho aproximado de um minifrigorífico, entrarão em órbita de Marte em Setembro de 2027. Devido ao alinhamento planetário desfavorável, as operações científicas reais não começarão antes de Junho de 2028. Este atraso realça a complexa logística das viagens interplanetárias, onde o tempo é tão crítico como a tecnologia.
Observações simultâneas para insights mais profundos
A abordagem científica única do ESCAPADE envolve a implantação de dois orbitadores para fazer medições simultâneas em diferentes locais ao redor de Marte. Isto permitirá aos cientistas acompanhar as rápidas mudanças nos campos magnéticos e no vento solar, fornecendo um instantâneo dinâmico da interação do planeta com o clima espacial.
As espaçonaves seguirão umas às outras ao longo de órbitas elípticas, chegando a 160 quilômetros da superfície e alcançando até 7.000 quilômetros. Mais tarde, eles divergirão em órbitas separadas, uma mais próxima e outra mais distante, para medir os efeitos de longa distância do vento solar.
Desvendando a atmosfera perdida de Marte
O objetivo principal da missão é compreender porque é que Marte perdeu a sua espessa atmosfera e as águas superficiais há milhares de milhões de anos. O campo magnético fraco e irregular do planeta, ao contrário do forte campo global da Terra, não consegue desviar eficazmente o vento solar. Com o tempo, este bombardeamento constante destruiu a atmosfera, deixando Marte frio e árido.
A espaçonave carrega instrumentos idênticos: um magnetômetro para medir campos magnéticos, um analisador eletrostático para obter imagens de partículas carregadas e sondas para medir temperatura e densidade. Eles também incluem câmeras construídas por estudantes da Northern Arizona University, demonstrando um compromisso com a divulgação educacional.
Uma Nova Trajetória para Missões Futuras
O lançamento do ESCAPADE em New Glenn, embora atrasado, abriu caminho para uma nova trajetória que poderá beneficiar missões futuras. Ao utilizar uma órbita em forma de feijão em torno de L2, um ponto gravitacionalmente estável entre a Terra e o Sol, a sonda pode fazer fila para janelas de transferência de Marte durante um período mais longo.
Esta abordagem poderá ser crucial para estabelecer uma presença humana permanente em Marte, onde poderão ser necessárias centenas ou mesmo milhares de lançamentos a cada 26 meses. Ao estender a janela de lançamento, poderia tornar a logística de uma colônia de Marte muito mais administrável.
A viagem do ESCAPADE a Marte é uma prova da resiliência da investigação científica. Apesar de enfrentar contratempos quase constantes, a missão não só sobreviveu, mas também foi pioneira em novas abordagens para a exploração do espaço profundo. O seu sucesso não só irá revelar informações sobre o passado de Marte, mas também poderá estabelecer as bases para o futuro da humanidade entre as estrelas.
