Os pinguins-imperadores, que já são uma das espécies mais vulneráveis do mundo, enfrentam agora uma nova ameaça: a interrupção do seu ciclo anual de muda devido ao rápido encolhimento do gelo marinho da Antárctida. Os cientistas descobriram que o processo essencial de queda e crescimento das penas das aves – vital para a sobrevivência no clima rigoroso da Antártida – está a ser gravemente comprometido pelas alterações climáticas.
O perigoso ciclo da muda
Todos os anos, os pinguins-imperadores devem passar semanas em gelo marinho estável para passar por uma renovação completa das penas. Este processo, conhecido como “muda catastrófica”, deixa-os temporariamente vulneráveis, uma vez que as suas penas velhas e danificadas são eliminadas antes que uma nova plumagem impermeável cresça. Sem isolamento adequado, os pinguins correm o risco de morrer congelados se entrarem nas águas geladas.
No entanto, declínios sem precedentes no gelo marinho da Antártida entre 2022 e 2024 deixaram vastas áreas sem plataformas de muda adequadas. Imagens de satélite revelam uma diminuição dramática nas colónias visíveis de pinguins, levando os cientistas a temer que milhares possam ter morrido.
“Este foi realmente um momento de ‘oh meu Deus’”, diz o Dr. Peter Fretwell, do British Antarctic Survey, que estuda os pinguins-imperadores há duas décadas. “De repente você está pensando, bem, temos tempo para salvá-los?”
O impacto da perda recorde de gelo
O gelo marinho do Verão na Antárctida caiu de uma média de 2,8 milhões de quilómetros quadrados para um mínimo recorde de 1,79 milhões de quilómetros quadrados em 2023. Embora tenha havido uma recuperação modesta em 2025, os danos já eram graves. Os pesquisadores, que anteriormente identificaram grandes montes de penas em áreas como Marie Byrd Land, agora encontram muito poucos sinais de atividade de pinguins nas mesmas regiões.
Em 2022, quando os níveis de gelo entraram em colapso, as observações por satélite mostraram apenas 25 grupos de pinguins onde centenas deveriam estar. No ano seguinte, a situação piorou, com ainda menos aves detectadas. A perda não é gradual; é um evento catastrófico acontecendo em tempo real.
O que isso significa para os pinguins-imperadores
A perturbação da muda não é apenas uma questão de conforto; é uma questão de vida ou morte. Os pinguins dependem de suas penas para isolamento e impermeabilização, e a muda é um processo que consome muita energia e os deixa fracos e expostos. Se forçados a entrar na água antes que sua nova plumagem esteja completa, provavelmente morrerão de hipotermia.
Embora alguns pinguins possam tentar mudar-se para plataformas de gelo mais estáveis, isso pode perturbar os ciclos de reprodução, levando a mais declínios populacionais. A espécie já enfrenta ameaças de longo prazo decorrentes das alterações climáticas e esta nova crise acelera a urgência dos esforços de conservação.
As descobertas servem como um lembrete claro de que os efeitos do aquecimento global podem manifestar-se rápida e dramaticamente. A perda de colónias de pinguins não é um declínio lento; é um evento abrupto e devastador.
A extensão total das perdas ficará mais clara com a próxima contagem da população na região do Mar de Ross, para onde os pinguins migram para procriar e mudar. Por enquanto, o destino dos pinguins-imperadores está em jogo, sublinhando a necessidade imediata de medidas para mitigar as alterações climáticas e proteger esta espécie icónica.
