Os astrónomos ficam perplexos com o Kepler-51d, um gigante gasoso que orbita uma estrela distante que parece quase não ter núcleo e uma atmosfera incrivelmente fofa e nebulosa. Este exoplaneta, localizado a 2.615 anos-luz de distância, na constelação de Cygnus, desafia os modelos existentes de como os planetas se formam.
O quebra-cabeça dos planetas Super-Puff
Kepler-51d é um dos três planetas “super-puff” do seu sistema, o que significa que tem aproximadamente o tamanho de Saturno, mas com uma densidade tão baixa que os cientistas o comparam ao algodão doce. Ao contrário dos gigantes gasosos típicos, que têm núcleos densos que atraem e retêm os gases atmosféricos, o Kepler-51d parece não ter um núcleo substancial. Isso levanta questões fundamentais sobre suas origens.
Por que isso é importante: Os gigantes gasosos geralmente se formam longe de suas estrelas, onde as temperaturas frias permitem o acúmulo de gás em torno de um núcleo denso. Kepler-51d orbita relativamente perto de sua estrela, semelhante à órbita de Vênus ao redor do Sol, onde os ventos estelares deveriam destruir sua atmosfera. No entanto, permanece notavelmente inflacionado.
Thick Haze Obscure Respostas
O Telescópio Espacial James Webb (JWST) foi usado para analisar a atmosfera do planeta, mas os pesquisadores não encontraram impressões digitais químicas claras. A atmosfera parece tão espessa com neblina – possivelmente rica em hidrocarbonetos como a lua de Saturno, Titã – que absorve a maior parte da luz, tornando impossível discernir a composição subjacente.
“Achamos que o planeta tem uma camada de neblina tão espessa que absorve os comprimentos de onda da luz que observamos, por isso não podemos realmente ver as características por baixo”, explica o professor da Penn State, Suvrath Mahadevan.
O mistério se aprofunda: Estima-se que a camada de neblina que envolve o Kepler-51d seja quase tão grande quanto a própria Terra, tornando-a uma das neblinas mais extensas observadas em qualquer planeta até hoje.
Possíveis explicações e pesquisas futuras
Várias teorias tentam explicar esta anomalia. Uma possibilidade é que o Kepler-51d tenha se formado mais adiante no sistema e migrado para dentro. Outra é que a atividade da estrela de alguma forma estabilizou a atmosfera do planeta, apesar dos fortes ventos estelares.
Os pesquisadores esperam refinar os modelos atmosféricos e procurar comprimentos de onda alternativos de luz que possam penetrar na neblina. As condições únicas deste sistema – três planetas de densidade ultrabaixa orbitando uma estrela relativamente ativa – sugerem que a formação planetária pode ser muito mais diversificada do que se pensava anteriormente.
“O que há neste sistema que criou esses três planetas realmente estranhos, uma combinação de extremos que não vimos em nenhum outro lugar?” pergunta a Dra. Jessica Libby-Roberts, astrônoma da Universidade de Tampa.
Os dados que apoiam estas descobertas foram publicados no Astronomical Journal esta semana. Um estudo mais aprofundado do Kepler-51d pode oferecer insights cruciais sobre os limites da formação planetária e a prevalência de mundos exóticos no universo.
