Uma população recém-descoberta de células nervosas, denominada neurônios nNOS tipo I, parece exercer uma poderosa influência em todo o sistema na atividade cerebral e no fluxo sanguíneo. A investigação sugere que estas células são essenciais para manter a função cerebral saudável, com implicações potenciais para a compreensão dos distúrbios do sono, das doenças neurodegenerativas e dos efeitos do stress crónico.
A descoberta: um pequeno grupo com influência descomunal
Pesquisadores da Universidade Estadual da Pensilvânia descobriram que esses neurônios esparsamente distribuídos, localizados principalmente em camadas corticais profundas, desempenham um papel surpreendente na regulação das oscilações espontâneas do cérebro – a pulsação rítmica do fluxo sanguíneo que fornece oxigênio e elimina os resíduos. Para compreender a sua função, os cientistas removeram selectivamente neurónios nNOS tipo I dos cérebros de ratos e observaram os efeitos.
O que acontece quando essas células desaparecem?
Os resultados foram impressionantes. Sem esses neurônios, os camundongos apresentaram redução significativa do fluxo sanguíneo, pulsações mais fracas nos vasos sanguíneos (um processo chamado vasomoção) e diminuição da atividade cerebral geral. As ondas cerebrais lentas associadas ao sono profundo (ondas delta) também enfraqueceram e a comunicação entre os hemisférios esquerdo e direito tornou-se menos sincronizada.
“Em seu cérebro, artérias, veias e capilares ajudam a movimentar o fluido, dilatando-se e contraindo-se constantemente a cada poucos segundos, o que chamamos de oscilação espontânea”, explica o engenheiro biomédico Patrick Drew. “Depois de direcionar e eliminar um subconjunto desses neurônios, observamos uma redução significativa na amplitude dessas oscilações.”
Por que isso é importante: vinculando a saúde do cérebro aos principais processos
O estudo sugere que os neurônios nNOS tipo I são cruciais para várias funções cerebrais fundamentais:
- Sono: As ondas delta, que são enfraquecidas quando esses neurônios são removidos, estão intimamente ligadas ao sono profundo e restaurador.
- Eliminação de Resíduos: A vasomoção é vital para eliminar os resíduos metabólicos do cérebro. A vasomotricidade prejudicada é uma marca registrada de doenças neurodegenerativas como o Alzheimer.
- Sincronização Cerebral: A comunicação saudável entre os hemisférios cerebrais depende da atividade desses neurônios.
Os investigadores concluem que a perda destes neurónios pode contribuir para o desenvolvimento de distúrbios do sono e condições neurodegenerativas.
A conexão com o estresse: um potencial gatilho ambiental
Os neurônios nNOS tipo I são particularmente vulneráveis ao estresse mental. Isto levanta a possibilidade de que o stress crónico possa levar à perda destas células, contribuindo para uma saúde cerebral deficiente ao longo do tempo.
“A redução do fluxo sanguíneo é um dos muitos fatores que contribuem para a redução da função cerebral e doenças neurodegenerativas”, diz Drew. “Embora saibamos que o envelhecimento desempenha um papel importante nisso, a perda desses neurônios raros devido ao estresse crônico pode ser uma causa ambiental inexplorada para a saúde cerebral deficiente.”
O que vem a seguir?
Embora essas descobertas venham de estudos com ratos, os pesquisadores acreditam que o cérebro humano pode funcionar de forma semelhante. Estudos futuros são necessários para confirmar esta ligação e explorar se as perturbações na função dos neurônios nNOS tipo I desempenham um papel nos distúrbios neurológicos.
Esta pesquisa destaca a importância crítica de manter um fluxo sanguíneo saudável e proteger essas minúsculas, mas poderosas, células cerebrais dos efeitos prejudiciais do estresse crônico.
