As observações da missão SPHEREx da NASA confirmam que o objeto interestelar 3I/ATLAS sofreu uma transformação dramática, evoluindo para um cometa totalmente ativo depois de passar perto do Sol no final de 2025. Isto marca a primeira vez que os cientistas observaram um objeto interestelar “acordando” de forma tão pronunciada à medida que se aproxima das regiões mais quentes do nosso Sistema Solar.
Mudança Dramática do Cometa
Antes da sua maior aproximação ao Sol (periélio), o 3I/ATLAS exibia atividade cometária mínima. No entanto, a SPHEREx observou novamente o objeto entre 8 e 15 de dezembro de 2025, revelando um aumento significativo na atividade. O objeto apresenta agora um coma bem definido – uma nuvem de gás e poeira que rodeia o núcleo – impulsionado pela sublimação dos seus gelos.
“As observações de dezembro de 2025 são consistentes com um cometa que está agora totalmente ativo, sublimando até água gelada”, explicaram o Dr. Carey Lisse e colegas do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins. A equipe encontrou emissões substanciais dos principais compostos voláteis, incluindo cianeto (CN), água (H2O), moléculas orgânicas (CH), dióxido de carbono (CO2) e monóxido de carbono (CO).
Principais descobertas na composição de gases e poeiras
A atividade da água aumentou 20 vezes, enquanto as emissões de monóxido de carbono aumentaram 20 vezes, indicando uma mudança na composição do objeto. A presença de cianeto e de moléculas orgânicas sugere que estes materiais ficaram presos na água gelada e estão agora a ser libertados à medida que o cometa aquece.
O próprio coma expandiu-se significativamente, medindo entre 1′ e 3′ de raio. Curiosamente, o coma de gás parece mais simétrico, centrado no núcleo, enquanto o coma de poeira assume uma forma em forma de pêra com a extremidade estreita apontando para o Sol. Isto sugere que diferentes materiais se originam de diferentes regiões do cometa.
Implicações para o comportamento de objetos interestelares
O comportamento do 3I/ATLAS esclarece como os objetos interestelares interagem com o nosso sistema solar. Depois de passar 3,5 meses dentro da “linha de gelo” do sistema solar – a região onde a água gelada pode sublimar facilmente – o cometa começou a libertar todos os seus componentes voláteis. A composição final assemelha-se agora muito aos cometas típicos encontrados no nosso próprio sistema solar, com proporções comparáveis de abundância de gelo.
“Em dezembro, o 3I/ATLAS tinha passado 3,5 meses dentro da linha de gelo do Sistema Solar, e todos os constituintes do cometa, não apenas o CO2 altamente volátil e as porções de gelo de CO, estavam ativos”, disseram os autores.
SPHEREx continuará monitorando 3I/ATLAS durante uma pesquisa de acompanhamento em abril de 2026, que fornecerá dados mais detalhados sobre este notável visitante interestelar. As descobertas destacam como até mesmo objetos de fora do nosso sistema solar podem exibir um comportamento familiar aos cientistas que estudam cometas dentro da nossa própria vizinhança cósmica.
