Um estudo recente revela uma dinâmica climática surpreendente: o declínio acentuado da actividade industrial humana durante a pandemia de COVID-19 aumentou os níveis de metano atmosférico, e não os diminuiu. Isto não se deveu ao aumento das emissões, mas porque a redução da poluição enfraqueceu a capacidade natural da atmosfera de decompor o potente gás com efeito de estufa. O aumento temporário destaca uma interação crítica e contraintuitiva entre as emissões humanas e os processos atmosféricos naturais.
A limpeza atmosférica interrompida
O estudo, publicado na Science em 5 de fevereiro, descobriu que 83% do pico sem precedentes de metano em 2020 estava diretamente ligado à redução das emissões de óxidos nitrosos – subprodutos dos motores de combustão. Esses óxidos desempenham um papel crucial na formação de radicais hidroxila (OH), frequentemente chamados de “moléculas de limpeza” da atmosfera. Os radicais OH destroem o metano, o monóxido de carbono e outros poluentes, oxidando-os. Quando a atividade humana diminuiu, o mesmo aconteceu com as emissões de óxido nitroso, levando a menos radicais OH e permitindo a acumulação de metano.
Este efeito é particularmente significativo porque o metano é cerca de 30 vezes mais eficaz na retenção de calor do que o dióxido de carbono, embora não permaneça tanto tempo na atmosfera. O comportamento inesperado demonstra que a simples redução de algumas emissões não se traduz automaticamente num ar mais limpo; a química atmosférica é muito mais complexa.
Fontes biológicas também contribuíram
Embora a perturbação da poluição humana tenha sido a principal causa do aumento, os investigadores também identificaram uma contribuição de 20% do aumento das emissões naturais de metano. Condições extremamente húmidas na África tropical, exacerbadas pelo La Niña e pelos padrões climáticos do Dipolo do Oceano Índico, inundaram zonas húmidas e aumentaram a produção de metano a partir da vegetação e do gado em decomposição. A assinatura isotópica do excesso de metano apontou para um aumento nas fontes biológicas.
O estudo utilizou dados de satélite, medições terrestres e modelagem avançada para isolar o impacto relativo desses dois fatores. Confirmou que as emissões de combustíveis fósseis permaneceram relativamente estáveis durante este período, enquanto as emissões biológicas aumentaram significativamente.
O que isso significa para as mudanças climáticas
O aumento nos níveis de metano estabilizou em 2023, à medida que a pandemia diminuía e os padrões climáticos se normalizavam, mas o evento serve como um lembrete claro da interligação dos sistemas climáticos. A potência a curto prazo do metano torna-o um factor crítico no aquecimento a curto prazo. O estudo sublinha que focar apenas na redução das emissões de CO₂ é insuficiente; gerenciar o metano e compreender suas complexas interações atmosféricas são igualmente vitais.
Como explica o professor Euan Nisbet, da Universidade Royal Holloway de Londres, “o metano tem um período de 10 anos, por isso está constantemente a mudar e a dizer-nos que há algo grande a acontecer. Este é um feedback climático e as grandes fontes biológicas estão a ser activadas, por isso temos de trabalhar duas vezes mais.” As conclusões sublinham que a crise climática não é uma equação linear e que podem surgir consequências inesperadas, mesmo de intervenções bem intencionadas.
