O paleontólogo Thomas R. Holtz Jr., da Universidade de Maryland, apresentou uma nova pesquisa sugerindo que o estilo parental dos dinossauros – ou a falta dele – moldou fundamentalmente o mundo Mesozóico. O estudo desafia suposições comuns sobre o comportamento dos dinossauros e levanta questões sobre como medimos a diversidade ecológica.
A principal diferença: investimento parental
Durante décadas, os cientistas compararam amplamente os dinossauros aos mamíferos como animais terrestres dominantes, mas esta comparação ignora uma distinção crítica: como estas criaturas criaram as suas crias. Os mamíferos, incluindo os humanos, investem pesadamente em cuidados parentais prolongados. Os filhotes de tigre dependem de suas mães durante anos, e os elefantes permanecem dependentes de seus rebanhos até a adolescência. Estes cuidados intensivos garantem que os descendentes ocupem o mesmo nicho ecológico que os seus pais, consumindo alimentos semelhantes e enfrentando ameaças semelhantes.
Os dinossauros, no entanto, funcionavam de maneira diferente. Embora tenham prestado alguns cuidados iniciais, os dinossauros juvenis rapidamente se tornaram independentes, formando grupos e defendendo-se sozinhos em meses ou um ano. Esta abordagem do “garoto chave” – como diz o Dr. Holtz – tem consequências significativas. Evidências fósseis apoiam esta teoria; restos de dinossauros juvenis são frequentemente encontrados em aglomerados sem esqueletos adultos nas proximidades.
Espécies Funcionais: Uma Nova Maneira de Medir a Diversidade
Esta independência inicial cria o que o Dr. Holtz chama de “espécies funcionais” : os jovens dinossauros ocupavam papéis ecológicos distintos dos seus pais. Um braquiossauro juvenil do tamanho de uma ovelha não conseguia alcançar a mesma vegetação que um adulto adulto e enfrentava diferentes predadores. À medida que crescia, o seu nicho ecológico mudava continuamente, o que significa que mesmo dentro da mesma espécie biológica, os dinossauros actuavam como diferentes intervenientes funcionais no ecossistema.
Este conceito desafia as visões tradicionais sobre a diversidade ecológica. Se contarmos estas variações do estágio de vida como espécies separadas, o Dr. Holtz argumenta que os ecossistemas dos dinossauros eram na verdade mais diversos do que os dos mamíferos modernos – uma descoberta contra-intuitiva, dado que os mamíferos são frequentemente considerados mais específicos hoje em dia.
Condições Mesozóicas e Metabolismo
O estudo levanta a questão de como o mundo Mesozóico apoiou esta diversidade funcional. Dois fatores podem ter desempenhado um papel: maior produtividade das plantas devido a temperaturas mais altas e aumento dos níveis de dióxido de carbono, e taxas metabólicas potencialmente mais baixas em dinossauros em comparação com mamíferos de tamanho semelhante. Uma cadeia alimentar mais produtiva e uma fisiologia menos exigente poderiam ter sustentado um maior número de espécies funcionais.
“Nosso mundo pode realmente estar faminto em produtividade vegetal em comparação com o mundo dos dinossauros”, disse o Dr. Holtz. “Uma base mais rica da cadeia alimentar poderia ter sido capaz de suportar uma maior diversidade funcional”.
Repensando os ecossistemas de dinossauros
A pesquisa do Dr. Holtz ressalta a importância de considerar o estágio da vida ao reconstruir ecossistemas antigos. Os dinossauros não eram simplesmente mamíferos com escamas e penas; suas estratégias reprodutivas e parentais únicas moldaram fundamentalmente seu mundo. Estudos futuros continuarão a explorar estes padrões em diferentes espécies de dinossauros para refinar a nossa compreensão de como os ecossistemas mesozóicos funcionavam e evoluíam. O artigo completo aparece no Italian Journal of Geosciences.
