Pesquisas recentes lançaram nova luz sobre os mecanismos subjacentes da COVID longa (síndrome pós-COVID ou PCS), revelando uma ligação crucial entre a inflamação nasal persistente e os sintomas persistentes experimentados por muitos indivíduos. Uma equipe colaborativa de cientistas do Centro de Pesquisa Borstel, Leibniz Lung Center (FZB), Universidade de Kiel (CAU), Universidade de Lübeck (UzL) e Centro Médico Universitário Schleswig-Holstein (UKSH), entre outros, identificaram fatores moleculares específicos responsáveis por esta inflamação.
Compreendendo Long COVID e o desafio da pesquisa
A COVID longa é uma preocupação crescente, afetando aproximadamente 3–17% das pessoas após uma infecção por SARS-CoV-2. As pessoas afetadas enfrentam uma ampla gama de sintomas persistentes e debilitantes, e as causas exatas destes efeitos prolongados permanecem em grande parte indefinidas. Esta falta de compreensão tem dificultado o desenvolvimento de tratamentos eficazes.
Novos insights da análise unicelular
Para enfrentar esse desafio, os pesquisadores empregaram transcriptômica unicelular avançada (scRNA-seq) combinada com modelos sofisticados de biologia celular. Esta técnica permitiu examinar os processos celulares e moleculares que ocorrem no tecido nasal com um nível de detalhe sem precedentes. O estudo utilizou amostras de biópsia nasal de 25 pacientes participantes do NAPKON, uma coorte nacional pós-COVID, permitindo uma amostra representativa de indivíduos com COVID de longa duração.
Principais conclusões: TNFα e TGFβ provocam inflamação persistente
A análise dos investigadores revelou alterações significativas na estrutura e função da mucosa do trato respiratório superior, mesmo meses após a infeção inicial por SARS-CoV-2 – e na ausência de atividade viral contínua. Eles identificaram duas “substâncias mensageiras” cruciais – TNFα e TGFβ – que são responsáveis por provocar inflamação persistente na mucosa nasal.
O papel do TNFα e do TGFβ
Estas substâncias parecem perturbar a programação normal das células do tecido mucoso, dificultando os processos regenerativos necessários ao funcionamento saudável. Especificamente, os investigadores descobriram que a combinação de TNFα e TGFβ perturba gravemente a regeneração do epitélio ciliado, uma camada vital de células que elimina detritos e agentes patogénicos das vias respiratórias.
“Nossos dados mostram que a combinação das duas substâncias mensageiras, TNFα e TGFβ, perturba gravemente a regeneração do epitélio ciliado”, explica o Dr.
Implicações para sintomas e suscetibilidade
Esta inflamação persistente impede que a mucosa das vias aéreas mantenha a sua função protetora, levando potencialmente a sintomas respiratórios prolongados e a um aumento da suscetibilidade a infecções – ambas características comuns da PCS. É importante compreender que a inflamação não é mantida pelo vírus em si, mas por estes mensageiros a jusante desencadeados pela infecção inicial.
Potencial para tratamentos direcionados
As descobertas, publicadas na Nature Communications, oferecem um novo caminho promissor para o tratamento da COVID longa. Ao identificar vias de sinalização específicas envolvidas na PCS, os investigadores esperam desenvolver terapias que possam aliviar os sintomas e potencialmente prevenir danos a longo prazo na mucosa nasal.
“Nossas observações apontam para vias de sinalização específicas que parecem desempenhar um papel fundamental na PCS. Elas poderiam ser direcionadas terapeuticamente para aliviar os sintomas e possivelmente prevenir danos a longo prazo à mucosa nasal”, diz o autor principal, PD Dr.
Olhando para o futuro: implicações mais amplas para doenças pulmonares crônicas
Os investigadores acreditam que estas descobertas também podem ser relevantes para outras doenças pulmonares crónicas, abrindo possibilidades para estudos futuros que explorem mecanismos subjacentes partilhados e potenciais abordagens terapêuticas. Esta pesquisa avança significativamente a nossa compreensão dos complexos processos biológicos que contribuem para a longa COVID, fornecendo uma base crítica para o desenvolvimento de tratamentos eficazes e melhorando a vida das pessoas afetadas.
