O Lago Yellowstone parece uma vasta extensão coberta de neve vista do espaço, mas sob o gelo existe uma realidade geológica surpreendente: algumas das fontes hidrotermais mais quentes do planeta. Esta combinação de frio e calor extremos faz de Yellowstone um ambiente único, resistente às mudanças climáticas, ao mesmo tempo que guarda um segredo poderoso e volátil abaixo.
A escala do congelamento
O Lago Yellowstone, o maior lago de alta altitude da América do Norte, a 7.733 pés (2.357 metros) acima do nível do mar, congela durante todo inverno. Em março, o acúmulo de neve pode atingir até 1,1 m de profundidade, cobrindo o lago de 32 km de largura. Isto cria uma camada de gelo surpreendentemente estável, apesar do aumento das temperaturas globais, tornando-a uma exceção entre outros lagos de grande altitude. O lago normalmente descongela no final de maio ou início de junho.
Calor oculto abaixo do gelo
A superfície congelada do lago esconde a intensa atividade geotérmica abaixo. As fontes hidrotermais no fundo do lago mantêm temperaturas da água surpreendentemente amenas, permitindo que a vida aquática, como a grande população de trutas assassinas do lago, sobreviva mesmo sob longos períodos de cobertura de gelo.
Uma abertura perto da Ilha Stevenson libera água a notáveis 345 graus Fahrenheit (174 graus Celsius) – mais quente que o Old Faithful e qualquer outro gêiser conhecido em Yellowstone. Este calor extremo é possível porque a profundidade do lago cria pressão, evitando que a água ferva. De acordo com o Serviço Geológico dos EUA, estas são as fontes hidrotermais mais quentes medidas em qualquer lago do mundo.
Uma bomba-relógio vulcânica
A fonte desse calor é uma enorme bolha de magma 2,6 milhas (3,8 km) abaixo do Parque Nacional de Yellowstone. Este reservatório de rocha derretida atua como uma tampa em um gigantesco sistema vulcânico. Embora atualmente estável, este sistema acabará por entrar em erupção num evento “supervulcânico” que poderá ser sentido em todo o continente.
O próprio Lago Yellowstone foi formado após uma erupção semelhante há 640 mil anos, que escavou a caldeira de 3.900 quilômetros quadrados que ocupa. Uma erupção menor há cerca de 130.000 anos moldou a área do Lago Oeste.
A combinação única de extremo frio superficial e calor vulcânico oculto de Yellowstone demonstra a natureza complexa e dinâmica da Terra, onde coexistem estabilidade e volatilidade. O lago serve como um lembrete de que mesmo ambientes aparentemente congelados podem mascarar forças poderosas abaixo.
