Os paleontólogos fizeram uma descoberta inovadora, fornecendo a primeira evidência conclusiva de que os pterossauros, os extintos répteis voadores que voaram pela Era Mesozóica, consumiam plantas. Ao analisar o conteúdo estomacal fossilizado, pesquisadores da China e do Brasil identificaram centenas de partículas microscópicas de plantas – chamadas fitólitos – dentro do fóssil de uma espécie de pterossauro chamada Sinopterus atavismus. Esta descoberta expande significativamente a nossa compreensão destas criaturas antigas e desafia suposições anteriores sobre as suas dietas.
O mistério das dietas dos pterossauros
Os pterossauros, que existiram ao lado dos dinossauros, são conhecidos por serem os primeiros vertebrados a desenvolver o voo motorizado. Apesar de suas impressionantes habilidades aéreas, muito do seu estilo de vida permanece um enigma, especialmente seus hábitos alimentares. Embora várias teorias tenham sido propostas – desde a alimentação de insectos e a captura de peixes até à carnivoria e até mesmo à alimentação por filtração – a prova definitiva tem sido ilusória.
Descobertas raras: conteúdo do estômago e descobertas anteriores
A evidência direta da dieta de um pterossauro é excepcionalmente rara: o conteúdo fossilizado do estômago é incrivelmente difícil de encontrar e preservar. Até agora, apenas eram conhecidos cinco casos confirmados de conteúdo estomacal de pterossauros, todos do período Jurássico Superior e todos pertencentes à espécie Rhamphorhynchus encontrada na Alemanha. Estes restos consistiam principalmente de espinhas de peixe, com alguns objetos não identificados. Esta nova descoberta acrescenta uma peça crucial ao puzzle, revelando uma preferência alimentar diferente e inesperada.
A descoberta do Sinopterus atavismus
O estudo atual se concentrou em um fóssil de Sinopterus atavismus, um tipo de pterossauro pterodactilóide tapejarídeo que viveu na China há aproximadamente 120 milhões de anos. Os pesquisadores examinaram meticulosamente o conteúdo fossilizado do estômago e extraíram impressionantes 320 fitólitos – corpos microscópicos e rígidos feitos de depósitos minerais que se formam dentro das células vegetais. Estas pequenas estruturas oferecem uma imagem detalhada das últimas refeições do pterossauro.
“Esta descoberta marca a primeira extração de fitólitos de qualquer pterossauro e o segundo espécime documentado de pterossauro contendo gastrólitos”, observaram os pesquisadores.
Descartando outras possibilidades
Para garantir que as descobertas fossem verdadeiramente representativas de uma dieta baseada em vegetais, os investigadores investigaram rigorosamente explicações alternativas. Eles primeiro confirmaram que os fitólitos não eram contaminantes das rochas circundantes. Em seguida, eles consideraram se o material vegetal poderia ter vindo do consumo de outros animais herbívoros. No entanto, Sinopterus atavismus possuía um metabolismo semelhante ao de um pássaro, e a ausência de ossos, escamas ou cascas de insetos eliminava essa possibilidade. A ideia de que o pterossauro consumia criaturas de corpo mole, como lagartas, também não se sustentava; a presença de gastrólitos (pequenas pedras usadas para triturar) sugere a necessidade de quebrar material vegetal resistente, processo desnecessário para digerir presas moles.
Evidências de Apoio: Mandíbulas Fortes e Espécies Relacionadas
Reforçando ainda mais a defesa da herbivoria, estudos anteriores de Tapejara wellnhoferi – um parente próximo de Sinopterus atavismus – revelaram mandíbulas fortes, adequadas para comer plantas. Isto, combinado com as evidências de fitólitos e gastrólitos, pinta uma imagem clara de Sinopterus atavismus como herbívoro.
“Portanto, os fitólitos representam a ingestão alimentar direta, enquanto os gastrólitos funcionavam como ferramentas de trituração para o processamento de material vegetal”, concluíram os pesquisadores.
As descobertas, publicadas na edição de 15 de outubro de 2025 da revista Science Bulletin, alteram drasticamente a nossa compreensão das dietas dos pterossauros e destacam a diversidade de estratégias alimentares dentro deste fascinante grupo de répteis voadores extintos. Esta descoberta sublinha como mesmo animais extintos podem revelar detalhes inesperados sobre as suas vidas, graças a pesquisas dedicadas e análises cuidadosas.
