Há cinquenta e cinco milhões de anos, um tipo muito diferente de crocodilo dominava as águas interiores da Austrália. Estes não eram os crocodilos de água salgada ou de água doce que conhecemos hoje; eles eram Mekosuchines, uma linhagem antiga exclusiva da Austrália que evoluiu muito antes da chegada de seus parentes modernos. Agora, cascas de ovos fossilizadas descobertas em Queensland oferecem uma visão sem precedentes da vida destes predadores pré-históricos.
As cascas de ovo recém-descobertas, denominadas Wakkaoolithus godthelpi, pertencem ao membro mais antigo conhecido da família Mekosuchine. Embora tenhamos encontrado numerosos ossos e crânios destas criaturas, as cascas dos ovos fornecem informações únicas sobre os seus hábitos reprodutivos e ambiente. “Essas cascas de ovo nos dão um vislumbre da história de vida íntima das mekosuchinas”, explicou o Dr. Xavier Panadès i Blas, paleontólogo envolvido na descoberta. “Podemos agora investigar não só a estranha anatomia destes crocodilos, mas também como se reproduziram e se adaptaram a ambientes em mudança.”
O que torna Wakkaoolithus godthelpi tão especial? A análise revela que os Mekosuchines põem os seus ovos perto das margens dos lagos, sugerindo uma estratégia adaptável aos níveis flutuantes da água. Esta adaptação é particularmente intrigante porque estes crocodilos ocupavam diversos nichos ecológicos – ao contrário dos crocodilos de hoje, alguns eram provavelmente caçadores terrestres nas florestas e outros podem até ter sido “crocodilos soltos”, descendo das árvores sobre presas insuspeitas.
“Os crocodilos Mekosuchine podem ter perdido grande parte do seu território interior devido à invasão de terras áridas – eventualmente tendo que competir nos cursos de água cada vez menores, não apenas com os recém-chegados à Austrália, mas também com o número cada vez menor de suas presas do tamanho de uma megafauna”, especula o Dr. Michael Stein, paleontólogo da Universidade de Nova Gales do Sul.
A descoberta destaca a importância das cascas dos ovos como um recurso valioso para a paleontologia. Como enfatiza o Dr. Panadès i Blas, eles oferecem pistas microestruturais e geoquímicas sobre locais de nidificação, estratégias de reprodução e até mesmo hábitos alimentares dos animais. Ele insta os investigadores a incluírem estes fragmentos muitas vezes esquecidos nas suas investigações, juntamente com fósseis mais familiares, como ossos e dentes.
Estas novas descobertas fascinantes pintam um quadro vívido de um mundo perdido – um mundo onde crocodilos estranhos e especializados prosperavam entre o canto de pássaros antigos, sapos, cobras, morcegos e mamíferos diferentes de todos os que vemos hoje.
