Um glaciar antárctico está a recuar a um ritmo sem precedentes, levantando alarmes sobre a estabilidade de outros gigantes gelados e o seu potencial impacto no nível global do mar.
Os cientistas que monitorizam o glaciar Hektoria, na Península Antártica, observaram o seu dramático encolhimento em apenas 15 meses – um recuo que se estende por 25 quilómetros e supera os recordes anteriores em até dez vezes. Este rápido colapso decorre de uma vulnerabilidade peculiar na estrutura de Hektoria. O seu tronco mais fino, onde o principal fluxo de gelo emerge para o oceano, estava situado numa área conhecida como planície de gelo – uma extensão plana do fundo do mar.
Esta configuração criou uma reação em cadeia. À medida que o glaciar se tornava mais fino, o seu tronco flutuou livremente, removendo efetivamente um ponto de ancoragem crucial que anteriormente o mantinha ancorado na rocha. Uma vez liberadas, as forças flutuantes arrancaram enormes pedaços de gelo, criando o que os pesquisadores chamam de “terremotos glaciais” – tremores registrados por sensores sísmicos. Esta fratura repentina desencadeou um aumento imparável na produção de icebergs, fazendo com que o glaciar perdesse impressionantes 8 quilómetros de comprimento apenas entre novembro e dezembro de 2022.
Naomi Ochwat, pesquisadora da Universidade do Colorado em Boulder que lidera o estudo, enfatiza a natureza sem precedentes deste evento: “A questão é: Hektoria foi um caso único – uma tempestade perfeita de eventos que causou este rápido colapso – ou existe uma receita para o desastre à espreita em outro lugar na Antártica?”
Os problemas de Hektoria começaram no início de 2022, quando uma grande massa de gelo se desprendeu da frente da geleira e sua língua flutuante se desintegrou. Esta perda de estabilização do gelo marinho expôs o glaciar a um maior stress, acelerando tanto o desbaste como as taxas de fluxo. A mudança dramática na planície de gelo marcou um ponto de viragem, no entanto. O tronco anteriormente aterrado aparentemente diminuiu tão dramaticamente que não conseguia mais suportar seu peso no fundo do mar.
Explicações em torno da controvérsia
Esta rápida desintegração gerou debate na comunidade científica. Embora a equipa de Ochwat enfatize o papel da flutuabilidade no colapso de Hektoria, outros investigadores contestam esta interpretação. Frazer Christie, da Airbus Defense and Space, destaca a incerteza em torno dos padrões precisos de aterramento de Hektoria devido às limitações nos dados de satélite de alta precisão. Anna Hogg, da Universidade de Leeds, argumenta que as medições da sua equipa indicam que o gelo acima da alegada planície de gelo estava consistentemente à tona, descartando a flutuabilidade como a principal causa do colapso.
Christine Batchelor, da Universidade de Newcastle, ecoa esse ceticismo, afirmando que se a seção de gelo realmente flutuou como debatido anteriormente, a “manchete se resume essencialmente aos muito menos incomuns ‘plataforma de gelo cria icebergs’.”
O dramático recuo do glaciar Hektoria apresenta um forte sinal de alerta sobre a potencial vulnerabilidade dos glaciares antárcticos, especialmente aqueles com configurações semelhantes. Embora seja necessária mais investigação para compreender os mecanismos precisos em jogo e se outros glaciares enfrentam riscos comparáveis, este evento sublinha a urgência de uma monitorização e investigação contínuas sobre os impactos das alterações climáticas nestes gigantes gelados cruciais.
