Um temível predador semelhante a um dinossauro em miniatura, mas na verdade anterior aos gigantes em milhões de anos, foi descoberto no Brasil. Esta criatura de 240 milhões de anos, apelidada de Tainrakuasuchus bellator (que significa “crocodilo guerreiro de dentes pontiagudos”), lança luz sobre um período crítico antes dos dinossauros dominarem a Terra e revela conexões entre a antiga África e a América do Sul.
Fósseis desse réptil couraçado foram descobertos em maio de 2023 durante escavações no município de Dona Francisca por uma equipe liderada por Rodrigo Temp Müller, paleontólogo da Universidade Federal de Santa Maria. O esqueleto parcial desenterrado incluía a mandíbula, a coluna vertebral e a pélvis, revelando um animal de mais de dois metros de comprimento e pesando cerca de 130 libras.
T. bellator pertencia ao grupo Pseudosuchia – um ramo de répteis antigos que deu origem aos crocodilos modernos. Seu pescoço longo e mandíbulas finas estavam repletos de dentes afiados, indicando um estilo de vida predatório. Esta descoberta é particularmente significativa porque muito poucos poposauróides (um tipo específico de Pseudosuchian) foram encontrados na América do Sul.
A característica mais marcante deste “crocodilo guerreiro” eram suas costas blindadas cobertas por placas ósseas chamadas osteodermos – a mesma armadura defensiva que os crocodilos modernos possuem.
Embora T. Bellator era um predador formidável, não era o melhor caçador de sua época. Outras criaturas no mesmo ecossistema atingiram tamanhos de até 7 metros de comprimento, destacando a diversidade de Pseudosuchianos durante esta época. Apesar da sua prevalência, estes répteis antigos permanecem pouco compreendidos devido à escassez de fósseis, tornando cada nova descoberta valiosa.
Curiosamente, T. bellator tem uma grande semelhança com outro indivíduo descoberto na Tanzânia — Mandasuchus tanyauchen, encontrado em 1933 e datado de aproximadamente 245 milhões de anos atrás. Esta ligação sublinha a história evolutiva entrelaçada do Brasil e da África durante o tempo em que ambos os continentes faziam parte do supercontinente Pangea, permitindo a dispersão generalizada de organismos através de massas terrestres agora separadas.
A descoberta oferece assim uma visão fascinante dos complexos ecossistemas pré-históricos que prosperaram antes do reinado dos dinossauros e enfatiza a profunda interligação entre o que hoje são massas de terra distintas.
