Os astrônomos detectaram uma poderosa explosão de raios gama (GRB) originada de um par de estrelas de nêutrons em fusão escondidas dentro de uma minigaláxia nunca antes vista. Esta descoberta, publicada a 10 de março no The Astrophysical Journal Letters, fornece soluções potenciais para duas questões de longa data na astrofísica: a origem das GRBs no espaço aparentemente vazio e a distribuição de metais pesados como o ouro e a platina para além das grandes galáxias.
Explosão Inesperada, Origem Oculta
O GRB, apelidado de GRB 230906A, foi observado pela primeira vez em 2023 pelo Telescópio Espacial de Raios Gama Fermi. Inicialmente, o sinal parecia vir de uma região vazia do espaço, uma anomalia, uma vez que a maioria dos GRBs estão ligados à formação estelar ativa em grandes galáxias. Uma investigação mais aprofundada utilizando os telescópios espaciais Hubble, Chandra e Swift revelou que a explosão teve origem numa pequena galáxia, anteriormente não detectada, incorporada numa vasta corrente de gás e poeira – um remanescente de antigas colisões galácticas.
Esta minigaláxia reside dentro de um fluxo de detritos de 600.000 anos-luz de largura, remanescentes de múltiplas galáxias que colidiram e foram dilaceradas no início do universo. A localização sugere que as estrelas de neutrões se formaram há cerca de 700 milhões de anos, nascidas de estrelas criadas na sequência deste acidente cósmico. Como explica a co-autora do estudo, Eleonora Troja, da Universidade de Roma, “Encontramos uma colisão dentro de uma colisão. A colisão galáctica desencadeou uma onda de formação estelar que, ao longo de centenas de milhões de anos, levou ao nascimento e eventual colisão destas estrelas de neutrões.”
Os dois mistérios resolvidos
O primeiro mistério que a descoberta aborda é por que os GRBs ocasionalmente parecem originar-se de locais desprovidos de galáxias massivas. Os investigadores sugerem agora que estas explosões podem ser comuns em galáxias pequenas e ténues como a identificada, que são difíceis de detetar. Isso explica as anomalias anteriormente observadas pelos astrofísicos.
O segundo mistério diz respeito à detecção pouco frequente de metais pesados – como ouro e platina – fora de grandes galáxias. Sabe-se que fusões de estrelas de nêutrons produzem esses elementos, mas sua presença em ambientes galácticos menores tem sido intrigante. GRB 230906A prova que estes metais podem ser ejetados para o espaço intergaláctico a partir de sistemas menos massivos, ampliando a nossa compreensão da sua distribuição cósmica.
Como observa a principal autora do estudo, Simone Dichiara, da Penn State, “Encontrar uma colisão de estrelas de nêutrons onde fizemos é uma mudança de jogo. Pode ser a chave para desvendar não uma, mas duas questões importantes na astrofísica.”
As descobertas sublinham que eventos cósmicos extremos, como fusões de estrelas de neutrões, não estão confinados a grandes galáxias, desafiando suposições anteriores sobre a sua distribuição e a formação de elementos pesados no Universo.
