Пятьдесят пять миллионов лет назад совершенно иной вид крокодила господствовал в внутренних водах Австралии. Это не были солевые или пресноводные крокодилы, которые мы знаем сегодня; это были Мекосухины, древний род, уникальный для Австралии, который развился задолго до прихода своих современных родственников. Теперь окаменелости яичных скорлуп, обнаруженные в Квинсленде, предлагают беспрецедентный взгляд на жизнь этих преисторических хищников.
Нови discoveries яичных скорлуп, названные Wakkaoolithus godthelpi, принадлежат старейшему известному представителю семейства Мекосухинов. Хотя мы обнаружили множество костей и черепов этих существ, яичные скорлупы дают уникальные сведения о их репродуктивных привычках и окружающей среде. «Эти скорлупы дают нам представление о личной истории мекосухинов», — объяснил доктор Хавьер Панадès i Блас, палеонтолог, участвовавший в открытии. «Теперь мы можем исследовать не только странную анатомию этих крокодилов, но и то, как они размножались и приспосабливались к меняющимся условиям».
Что делает Wakkaoolithus godthelpi таким особенным? Анализ показывает, что Мекосухины откладывали яйца возле берегов озер, что говорит о стратегии, приспособленной к колебаниям уровня воды. Эта адаптация особенно интересна потому, что эти крокодилы занимали разнообразные экологические ниши — в отличие от современных крокодилов, некоторые, вероятно, были наземными хищниками в лесах, а другие могли даже быть «падающими крокодилами», спускавшимися с деревьев на не подозревающих о добыче.
«Мекосухинские крокодилы, возможно, потеряли большую часть своей внутренней территории из-за распространения суши — в конце концов вынуждены были конкурировать в мелеющих водотоках не только с новыми пришельцами в Австралию, но и с сокращающимися популяциями своих мегафаунистических жертв», —speculates доктор Майкл Штейн, палеонтолог из Университета Новый Южный Уэльс.
Открытие подчеркивает важность яичных скорлуп как ценного ресурса для палеонтологии. Как подчеркивает доктор Панадès i Блас, они дают микроструктурные и геохимические подсказки о местах гнездования, стратегиях размножения и даже пищевых привычках животных. Он призывает исследователей включать эти часто упускаемые из виду фрагменты в свои исследования наряду с более знакомыми окаменелостями, такими как кости и зубы.
Эти захватывающие новые находки рисуют яркую картину утраченного мира — такого, где странные, специализированные крокодилы процветали среди древних птиц, лягушек, змей, летучих мышей и млекопитающих, не похожих на те, что мы видим сегодня.
