Найновіша роботизована місія НАСА на Марс, ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers), виділяється не своїми новаторськими інноваціями, а своєю неймовірною наполегливістю. Проект, покликаний розкрити таємницю того, чому Марс перетворився з колись придатної для життя планети в холодний, сухий світ, кілька разів ледь не розбився, перш ніж навіть досяг стартового майданчика.
Важка дорога до Червоної планети
Історія місії – це серія майже провалів і неймовірних порятунків. Спочатку відкинуте NASA, ESCAPADE було відроджено лише завдяки закриттю федерального уряду в 2018 році, яке змінило пріоритети агентства. Навіть після схвалення він зіткнувся з подальшими невдачами: початково запланована ракета-носій, New Glenn від Blue Origin, була відкладена, що змусило планувальників місії шукати альтернативи.
Команда ESCAPADE на чолі з доктором Робом Лілісом з Каліфорнійського університету в Берклі та Rocket Lab доставила два ідентичних космічних корабля на прізвисько Blue and Gold вчасно та в рамках бюджету. Однак шлях до Марса залишався невизначеним. Початковий план, який передбачав приєднання до іншої місії, провалився, що вимагало повної переробки проекту, щоб корабель міг самостійно вийти на траєкторію польоту до Марса.
Інноваційний підхід до науки про планети
Незважаючи на всі труднощі, ESCAPADE являє собою зміну підходу NASA до дослідження далекого космосу. Місія, вартістю менше 50 мільйонів доларів, є невеликим, економічно ефективним проектом, розробленим для максимізації наукової продукції без величезних бюджетів, які зазвичай пов’язані з планетарними місіями.
Два космічні кораблі, кожен розміром з невеликий холодильник, вийдуть на орбіту навколо Марса у вересні 2027 року. Через несприятливе розташування планет фактичні наукові операції не почнуться раніше червня 2028 року. Ця затримка підкреслює складну логістику міжпланетних подорожей, де час є таким же критичним, як і технології.
Одночасні спостереження для глибшого розуміння
Унікальний науковий підхід ESCAPADE передбачає розгортання двох орбітальних апаратів для одночасних вимірювань у різних місцях навколо Марса. Це дозволить вченим відстежувати швидкі зміни магнітних полів і сонячного вітру, створюючи динамічний знімок взаємодії планети з космічною погодою.
Космічні кораблі слідуватимуть один за одним по еліптичних орбітах, наближаючись до поверхні на відстані до 100 миль і віддаляючись на відстані до 4300 миль. Пізніше вони підуть на окремі орбіти, одну ближчу та іншу далі, щоб виміряти віддалені ефекти сонячного вітру.
Розгадування таємниці втраченої атмосфери Марса
Головна мета місії – зрозуміти, чому Марс втратив щільну атмосферу і поверхневу воду мільярди років тому. Слабке нерівне магнітне поле планети, на відміну від сильного глобального поля Землі, не може ефективно відхиляти сонячний вітер. З часом це постійне бомбардування позбавило Марс його атмосфери, залишивши його холодним і неживим.
Космічний корабель має ідентичні інструменти: магнітометр для вимірювання магнітних полів, електростатичний аналізатор для зображення заряджених частинок і датчики для вимірювання температури та щільності. Вони також включають камери, створені студентами з Університету Північної Арізони, що демонструє відданість освітнім програмам.
Новий шлях для майбутніх місій
Запуск ESCAPADE в Нью-Гленні, хоча й був відкладений, проклав шлях для нового підходу, який може принести користь майбутнім місіям. Використовуючи бобоподібну орбіту навколо точки L2, гравітаційно стабільної точки між Землею та Сонцем, космічні кораблі можуть вишикуватися для вікон передачі на Марс протягом більш тривалого періоду.
Цей підхід може мати вирішальне значення для встановлення постійної присутності людини на Марсі, що може вимагати сотень або навіть тисяч запусків кожні 26 місяців. Розширення вікна запуску може зробити логістику колонії на Марсі набагато більш керованою.
Подорож ESCAPADE на Марс є свідченням стійкості наукового пошуку. Незважаючи на неодноразові невдачі, місія не тільки вижила, але й розробила нові підходи до дослідження далекого космосу. Його успіх не тільки розкриє таємниці минулого Марса, але й може закласти основу для майбутнього людства серед зірок.
