Duben 2029 není jen další datum v kalendáři. Toto je okno příležitostí, které se objeví jednou za generaci.
Asteroid 99942 Apophis je zpět.
Tento 370 metrů široký kus vesmírné skály poletí jen 31 900 km (19 900 mil) od Země. Blíže než Měsíc. Dost blízko, aby bylo vidět pouhým okem z tmavé oblohy. Dost blízko na to, aby způsobilo revoluci v našem chápání toho, jak se tito dávní návštěvníci chovali v extrémní gravitaci.
Veřejný příběh je jednoduchý: Apophis je hrozba, která neexistuje. Vědci ji sledují desítky let. Matematika je bezchybná. Bude nám chybět míle.
Ale je tu nuance, o které nikdo nemluví.
Země není jediná věc, o kterou se Apophis musí starat. Nebo spíše my jsme problém.
Nový výzkum naznačuje, že naše vlastní trosky – tisíce tun nefunkčních satelitů a zbytky kovu na geostacionární oběžné dráze (GEO) – mohou zasahovat do nejdůležitějších vědeckých pozorování za poslední desetiletí.
„Nulový experiment“, kterým se nestal
Fyzika Giulia Schettino a astrodynamik Alessandro Rossi z Institutu aplikované fyziky „Nello Carrara“ (IFAC) italské národní výzkumné rady (CNR) položili přímou otázku.
Mohl by se Apophis během svého průletu srazit s vesmírným odpadem?
Rossi, odborník na vesmírný odpad a dynamiku asteroidů, přiznává, že byl překvapen.
„Musím říct, že jsem očekával výsledek typu ‚nulový experiment‘,“ řekl Rossi ScienceAlert. “Zaujala mě skutečnost, že v okruhu několika kilometrů od asteroidu byly potenciálně objekty.”
Většina lidí věří, že problém vesmírného odpadu je relevantní pouze na nízké oběžné dráze Země (LEO). Zde se nachází Mezinárodní vesmírná stanice. Zde se sráží trosky a vytvářejí mraky trosek.
GEO je ale úplně jiná věc. Prochází mnohem výše – ve výšce asi 36 000 km. Satelitů je méně. Méně nepořádku. Alespoň jsme si to mysleli.
Výzkumníci modelovali přesnou trajektorii Apophisu přes GEO zónu. Brali v úvahu známé předměty. Pak přidali to “neviditelné” – malé úlomky, vločky barvy, mrtvé satelity, které radarové sledovací systémy nerozlišují.
A co se stalo? Malá, ale statisticky významná šance na tangenciální srážku.
Ne úplná kolize. Není to hit ve stylu mise DART. Něco jemnějšího.
Proč na dotyku záleží (víc, než si myslíš)
Buďme upřímní. Apophis nebude vyhozen z kurzu.
Pokud do asteroidu narazí kus trosek, byť o velikosti toustovače, jeho dráha zůstane nezměněna. Gravitační přitažlivost Země je tak dominantní, že mírný tlak neovlivňuje výpočty trajektorie.
Věda ale není jen o tom, kde kámen končí. Jde o to, jak se tam dostat.
Vědecký účel
Mise OSIRIS-APEX NASA a mise RAMSES ESA jsou v nejlepších pozicích, aby byly svědky této akce. Chtějí vidět, jak zemská gravitace trhá Apophise na kusy.
Očekávají, že uvidí:
- Změny rotace asteroidu.
- “Asteroidtřesení.”
- Sesuvy půdy na povrchu.
- Vzhled prvotního, dříve skrytého podpovrchového materiálu.
Takové události jsou vzácné. Během chaotických gravitačních interakcí máme příležitost dostat se do blízkosti blízkozemního objektu jen zřídka.
Pokud něco zasáhne Apophis před tím, než dosáhne bodu největšího přiblížení k Zemi, zkomplikuje to data.
“Pokud dostanete signál z nárazu, jak víte, zda byl sesuv způsoben slapovými silami nebo samotným nárazem?” – uvažoval Schettino.
To zamlžuje obrázek. Promění jasný signál v šum.
Dálkový záběr: slepá skvrna na vysoké oběžné dráze
Studie odhaluje znepokojivé slepé místo.
Sledujeme velké satelity. Víme, kde jsou aktivní zařízení. Máme dobré GEO mapy.
Co neznáme, jsou malé úlomky. Trosky jsou pro dalekohledy příliš slabé. Trosky ze starých výbuchů.
Rossi poznamenává, že toto utajení představuje hrozbu nejen pro Apophis, ale také pro infrastrukturu na GEO, kterou každý den používají miliardy lidí. Spojení. Údaje o počasí. Navigace.
“Nejdůležitější věc, kterou je třeba zdůraznit, je, že jakýkoli dopad na asteroid nezmění naši dráhu významným způsobem,” vysvětlil Rossi. “Nejpravděpodobnějšími důsledky bude vytvoření malého kráteru a uvolnění emisí. Obojí může kosmická loď detekovat… emise samotné neovlivní [trajektorii].”
Je zde také uklidňující faktor.
Nepropadejte panice z Kesslerova syndromu.
Mnozí se obávají, že pokud úlomky zasáhnou jeden objekt, zasáhnou další a tak dále, což vede k nekontrolovatelné kaskádové reakci. Toto je noční můra pro nízkou oběžnou dráhu.
Ale GEO je řídké. I když Apophis ztratí část své kůry, tyto úlomky se budou pohybovat po úplně jiných drahách. Nespustí řetězovou reakci vedoucí k bouři s odpadky.
Co je třeba udělat hned teď
Článek publikovaný v The Planetary Science Journal není ani tak varovným výstřelem, ale spíše výzvou k akci.
Máme čtyři roky, než Apophis dorazí.
Rossi věří, že tento průlet by nás měl donutit upřesnit naše chápání vysoké oběžné dráhy Země. V příštích několika letech zahájí provoz nové průzkumné dalekohledy EU Space Surveillance System. Jejich úkol? Vytvořte mapu neviditelného.
“Pokud máte jasnější představu o tom, co je venku, můžete lépe předvídat rizika,” řekl Rossi. “Ano, myslím, že [schůzka by měla povzbudit ke kontrole].”
Nejde o záchranu asteroidu.
Jde o záchranu vědy.
Pokud chceme pochopit, jak Země přetváří své návštěvníky, potřebujeme co nejjasnější pohled. Potřebujeme vědět, co se děje kvůli gravitaci, ne kvůli kameni, který jsme odhodili před padesáti lety.
Nebe je plné duchů. Apophis nás nemine.
Ale můžeme ho nechat proletět naším odpadkem, aniž by se poškodil?
