Die NASA wartet nicht, bis Astronauten auf dem Weg zum Mond sind, um herauszufinden, ob ihre neuen Transportsysteme funktionieren. Die Agentur dreht das Drehbuch um. Anstatt zunächst unbemannte Testflüge zur Mondoberfläche zu schicken, plant die NASA, die Schwerkraft des Mondes gut auf die Erde zu übertragen.

Im Mittelpunkt des Plans steht Artemis III, dessen Start für 2027 geplant ist. Diese Mission wird zwei Wochen dauern. Seine Aufgabe ist es nicht, auf dem Mond zu landen. Seine Aufgabe ist es, Dinge kaputt zu machen. Oder testen Sie sie zumindest, bis sie an ihre Grenzen stoßen.

Drei Raumschiffe werden beteiligt sein. Sie haben die Orion-Kapsel. Das ist das bewährte Arbeitstier, gebaut von Lockheed Martin. Es bleibt in der Umlaufbahn um den Mond. Aber es wird nicht allein sein. Zwei neue Mondlander werden mitfahren. Einer stammt von Blue Origin. Der andere von SpaceX. Diese Fahrzeuge sind noch nie gemeinsam im Weltraum geflogen. Sie haben noch nie in der Nähe des Mondes operiert.

Wie kann die NASA also etwas so Komplexes testen, ohne es 240.000 Meilen weit weg zu schicken?

Sie simulieren die Reise. Orion und die beiden Lander werden gemeinsam starten. Sie werden Manöver durchführen, die die Reise in die Mondnähe nachahmen. Aber sie werden weit vor der Oberfläche aufhören. Sie bleiben im cis-lunaren Raum. Diese Region ist weit genug entfernt, dass sich die Physik wie die Domäne des Mondes anfühlt, aber nah genug, dass eine Rettungsmission theoretisch noch möglich ist.

Warum das tun? Denn die Artemis-IV-Mission, die für 2028 geplant ist, wird die erste bemannte Landung auf dem Mond seit 1972 sein. Diese Landung wird auf einem dieser Lander basieren. Wenn der Lander während der ersten Checkout-Phase ausfällt, verfügen die Astronauten an Bord nicht über einen Ersatzplan. Sie werden mit einem kaputten Fahrzeug im Orbit festsitzen.

Tests im Erdorbit sind günstiger. Es ist sicherer. Und es liefert wichtige Daten. Ingenieure können beobachten, wie die Lander an Orion andocken. Sie können Lebenserhaltungssysteme überprüfen. Sie können sehen, ob die Antriebsmodule die thermischen Veränderungen einer Langzeitmission bewältigen.

Dies ist nicht nur eine Generalprobe. Es ist ein Stresstest.

Die beiden Lander stellen eine Spaltung der Ingenieursphilosophie dar. Das Fahrzeug von Blue Origin verwendet eine andere Antriebsarchitektur als das von SpaceX. SpaceX strebt eine schnelle Wiederverwendbarkeit an. Blue Origin strebt eine andere Art von Zuverlässigkeit an. Indem sie beide in derselben Mission fliegt, kann die NASA sie vergleichen. Sie können sehen, welches Design dem Druck eines simulierten Mondabstiegs besser standhält.

Ist das der beste Weg, es zu tun? Einige Kritiker argumentieren, dass die Tests näher am Mond stattfinden sollten. Dass man die Umwelt nicht vortäuschen kann. Die Alternative besteht jedoch darin, eine Besatzung mit ungetesteter Hardware zum Mond zu schicken. Das ist keine Option.

Die Artemis-III-Mission wird zwei Wochen dauern. Es ist kurz. Aber es herrscht reges Treiben. Jede Stunde im cis-lunaren Raum wird voller Schecks sein. Jedes System wird gepusht.

Wenn Artemis IV im Jahr 2028 startet, werden diese beiden Lander nicht neu sein. Sie werden bewiesen. Oder es handelt sich um erkannte und behobene Fehler. In jedem Fall haben die Astronauten, die zur Oberfläche absteigen, eine bessere Chance, zurückzukommen.

Der Mond geht nirgendwo hin. Aber die Technologie, die uns dorthin bringt, ist immer noch da