April 2029 ist nicht nur ein weiteres Datum im Kalender. Es ist ein einmaliges Fenster in einer Generation.
Asteroid 99942 Apophis kommt nach Hause.
Dieses 370 Meter breite Stück Weltraumgestein wird in einer Entfernung von 31.900 Kilometern (19.900 Meilen) an der Erde vorbeiziehen. Näher als der Mond. Nahe genug, um bei dunklem Himmel mit bloßem Auge gesehen zu werden. Nahe genug, um alles zu verändern, was wir über das Verhalten dieser antiken Besucher unter extremer Schwerkraft zu wissen glauben.
Das öffentliche Narrativ ist einfach: Apophis ist eine Bedrohung, die keine ist. Wissenschaftler verfolgen es seit Jahrzehnten. Die Mathematik ist solide. Es wird uns fehlen. Hart.
Aber hier ist die Falte, über die niemand spricht.
Die Erde ist nicht das Einzige, worüber sich Apophis Sorgen machen muss. Oder besser gesagt, wir sind das Problem.
Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass unser eigener Müll – Tausende Tonnen nicht mehr funktionierender Satelliten und angeschraubter Metallschrott, der in einer geosynchronen Umlaufbahn (GEO) umkreist – die wichtigste wissenschaftliche Beobachtung seit Jahrzehnten stören könnte.
Das „Nullexperiment“, das es nicht gab
Die Physikerin Giulia Schettino und der Astrodynamiker Alessandro Rossi vom Institut für Angewandte Physik „Nello Carrara“ (IFAC) des Italienischen Nationalrates (CNR) wollten eine einfache Frage beantworten.
Könnte Apophis bei seinem Vorbeiflug auf Weltraumschrott treffen?
Rossi, Experte für Weltraummüll und Asteroidendynamik, gibt zu, dass er überrascht war.
„Ich muss sagen, dass ich ein ‚Nullexperiment‘ erwartet habe“, sagte Rossi gegenüber ScienceAlert. „Ich war beeindruckt von der Möglichkeit, dass Objekte möglicherweise weniger als ein paar Kilometer vom Asteroiden entfernt sind.“
Die meisten Menschen gehen davon aus, dass Weltraumschrott nur im erdnahen Orbit (LEO) ein Problem darstellt. Dort befindet sich die Internationale Raumstation. Dort kollidieren Trümmer und erzeugen Schrapnellwolken.
Aber GEO ist anders. Es liegt viel höher – etwa 36.000 km. Weniger Satelliten. Weniger Unordnung. Zumindest dachten wir das.
Die Forscher modellierten die genaue Flugbahn von Apophis mithilfe von GEO. Sie entfielen auf bekannte Objekte. Dann fügten sie das „Unsichtbare“ hinzu – die kleinen Fragmente, die Farbflecken, die toten Satelliten, die Orbit-Tracker nicht auflösen können.
Das Ergebnis? Eine kleine, aber statistisch gesehen reale Chance auf einen flüchtigen Schlag.
Keine Kollision. Keine Auswirkung im DART-Stil. Etwas Subtileres.
Warum ein flüchtiger Schlag wichtig ist (mehr als Sie denken)
Lassen Sie uns klar sein. Apophis wird sich nicht vom Kurs abbringen lassen.
Wenn ein Trümmerstück, selbst etwas in der Größe eines Toasters, den Asteroiden zerschneidet, bleibt seine Umlaufbahn unverändert. Der Gravitationszug der Erde dominiert so vollständig, dass eine kleine Unebenheit für die Berechnung der Flugbahn keine Rolle spielt.
Aber in der Wissenschaft geht es nicht nur darum, wo der Stein landet. Es geht darum, wie es dorthin gelangt.
Das wissenschaftliche Ziel
Die OSIRIS-APEX -Mission der NASA und die RAMSES -Mission der ESA positionieren sich für einen Platz in der ersten Reihe. Sie wollen zusehen, wie die Schwerkraft der Erde auf Apophis einwirkt.
Sie erwarten:
- Änderungen im Spin des Asteroiden.
- „Asteroidenbeben.“
- Erdrutsche an der Oberfläche.
- Freilegung von unberührtem, verborgenem Untergrundmaterial.
Diese Ereignisse sind selten. Während einer chaotischen Gravitationswechselwirkung kommen wir einem erdnahen Objekt selten so nahe.
Wenn etwas Apophis trifft, bevor es seinen erdnächsten Punkt erreicht, verkompliziert das die Daten.
„Wenn Sie ein Signal von einem Aufprall haben, woher wissen Sie dann, ob ein Erdrutsch durch Gezeitenkräfte oder durch den Aufprall selbst verursacht wurde?“ Schettino argumentierte.
Es trübt das Wasser. Es verwandelt ein klares Signal in Rauschen.
Das größere Bild: Ein blinder Fleck im hohen Orbit
Die Studie zeigt einen beunruhigenden blinden Fleck auf.
Wir verfolgen große Satelliten. Wir wissen, wo die Aktiven sind. Wir haben gute Karten für GEO.
Was wir nicht wissen, sind die kleinen Stücke. Die Fragmente sind zu schwach für Teleskope. Die Trümmer alter Explosionen.
Rossi weist darauf hin, dass dieser Mangel an Sichtbarkeit nicht nur ein Risiko für Apophis darstellt, sondern auch für die Infrastruktur in GEO, auf die Milliarden von Menschen täglich angewiesen sind. Kommunikation. Wetterdaten. Navigation.
„Am wichtigsten ist zu betonen, dass ein Einschlag auf den Asteroiden unsere Umlaufbahn nicht wesentlich verändern würde“, erklärte Rossi. „Die Folgen wären höchstwahrscheinlich die Bildung eines kleinen Kraters und einer Ejektawolke. Beides könnte von Raumfahrzeugen erkennbar sein … die Ejekta wären nicht betroffen.“
Hier gibt es auch ein Überdruckventil.
Keine Panik wegen des Kessler-Syndroms.
Viele befürchten, dass Trümmer, wenn sie auf eine Sache treffen, auf eine andere treffen, die wiederum auf eine andere trifft, was zu einer unkontrollierbaren Kaskade führt. Das ist das Albtraumszenario für LEO.
Aber GEO ist spärlich. Selbst wenn Apophis ein Stück seiner Kruste verliert, bewegen sich diese Fragmente auf völlig anderen Umlaufbahnen. Sie werden keine Kettenreaktion in einen Trümmersturm auslösen.
Was jetzt passieren muss
Das im The Planetary Science Journal veröffentlichte Papier ist weniger ein Warnschuss als vielmehr ein Aufruf zum Handeln.
Wir haben noch vier Jahre bis zur Ankunft von Apophis.
Rossi glaubt, dass dieser Vorbeiflug eine Bereinigung unseres Verständnisses der hohen Erdumlaufbahn erzwingen sollte. In den nächsten Jahren werden neue Überwachungsteleskope des EU-Weltraumüberwachungssystems ans Netz gehen. Ihr Job? Kartieren Sie das Unsichtbare.
„Wenn man ein besseres Bild davon hat, was da draußen ist, kann man Risiken besser vorhersagen“, sagte Rossi. „Ja, das tue ich [glaube, dass die Begegnung Anlass zu einer Umfrage geben sollte].“
Hier geht es nicht um die Rettung des Asteroiden.
Es geht darum, die Wissenschaft zu retten.
Wenn wir verstehen wollen, wie die Erde ihre Besucher umgestaltet, brauchen wir eine möglichst klare Sicht. Wir müssen wissen, was aufgrund der Schwerkraft passiert, nicht aufgrund eines Steins, den wir vor fünfzig Jahren weggeworfen haben.
Der Himmel ist voller Geister. Apophis wird uns nicht vermissen.
Aber können wir es unbeschadet durch unseren Müll passieren lassen?
