Aprile 2029 non è solo un’altra data sul calendario. È una finestra irripetibile.
L’asteroide 99942 Apophis sta tornando a casa.
Questo pezzo di roccia spaziale largo 370 metri passerà entro 31.900 chilometri (19.900 miglia) dalla Terra. Più vicino della luna. Abbastanza vicino da poterlo vedere ad occhio nudo dai cieli bui. Abbastanza vicino da cambiare tutto ciò che pensiamo di sapere su come questi antichi visitatori si comportano in condizioni di gravità estrema.
La narrazione pubblica è semplice: Apophis è una minaccia che non lo è. Gli scienziati lo seguono da decenni. I conti sono solidi. Ci mancheremo. Difficile.
Ma ecco la ruga di cui nessuno parla.
La Terra non è l’unica cosa di cui Apophis deve preoccuparsi. O meglio, il problema siamo noi.
Una nuova ricerca suggerisce che la nostra stessa spazzatura – migliaia di tonnellate di satelliti defunti e rottami metallici imbullonati che orbitano in orbita geosincrona (GEO) – potrebbe interferire con l’osservazione scientifica più importante degli ultimi decenni.
L'”esperimento nullo” che non lo era
La fisica Giulia Schettino e l’astrodinamica Alessandro Rossi dell’Istituto di Fisica Applicata “Nello Carrara” (IFAC) del Consiglio Nazionale Italiano (CNR) si sono proposti di rispondere a una domanda semplice.
Apophis potrebbe colpire la spazzatura spaziale durante il suo sorvolo?
Rossi, esperto sia di detriti spaziali che di dinamica degli asteroidi, ammette di essere rimasto sorpreso.
“Devo dire che mi aspettavo un ‘esperimento nullo'”, ha detto Rossi a ScienceAlert. “Sono rimasto colpito dalla possibilità di avere oggetti che potrebbero arrivare a meno di pochi chilometri dall’asteroide.”
La maggior parte delle persone ritiene che la spazzatura spaziale sia un problema solo nell’orbita terrestre bassa (LEO). È lì che vive la Stazione Spaziale Internazionale. È lì che i detriti si scontrano e creano nuvole di schegge.
Ma GEO è diverso. Si trova molto più in alto, a circa 36.000 km di altezza. Meno satelliti. Meno disordine. O almeno così pensavamo.
I ricercatori hanno modellato la traiettoria precisa di Apophis attraverso GEO. Rappresentavano oggetti conosciuti. Poi hanno aggiunto l’“invisibile”: i piccoli frammenti, le macchie di vernice, i satelliti morti che orbitano attorno ai tracker che non riescono a individuare.
Il risultato? Una piccola, ma statisticamente reale, possibilità di un colpo di striscio.
Non una collisione. Non un impatto in stile DART. Qualcosa di più sottile.
Perché un colpo di sguardo è importante (più di quanto pensi)
Cerchiamo di essere chiari. Apophis non verrà portato fuori rotta.
Se un pezzo di detrito, anche qualcosa delle dimensioni di un tostapane, taglia l’asteroide, la sua orbita rimarrà invariata. L’attrazione gravitazionale della Terra domina così completamente che un piccolo urto non ha importanza per i calcoli della traiettoria.
Ma la scienza non riguarda solo dove finisce la roccia. Dipende da come ci si arriva.
L’obiettivo scientifico
La missione OSIRIS-APEX della NASA e la missione RAMSES dell’ESA si posizionano per un posto in prima fila. Vogliono osservare la gravità della Terra che si abbatte su Apophis.
Si aspettano:
- Cambiamenti nella rotazione dell’asteroide.
- “Gli asteroidi tremano.”
- Frane in superficie.
- Esposizione di materiale sotterraneo incontaminato e nascosto.
Questi eventi sono rari. Raramente ci avviciniamo così tanto a un oggetto vicino alla Terra durante un’interazione gravitazionale caotica.
Se qualcosa colpisce Apophis prima che raggiunga il punto più vicino alla Terra, ciò complica i dati.
“Se hai un segnale da un impatto, come fai a sapere se una frana è stata causata dalle forze di marea o dall’impatto stesso?” Ragionava Schettino.
Confonde l’acqua. Trasforma un segnale chiaro in rumore.
Il quadro più ampio: un punto cieco in orbita alta
Lo studio evidenzia un inquietante punto cieco.
Monitoriamo i grandi satelliti. Sappiamo dove sono quelli attivi. Abbiamo buone mappe per GEO.
Ciò che non sappiamo sono i piccoli pezzi. I frammenti sono troppo deboli per i telescopi. I detriti di vecchie esplosioni.
Rossi sottolinea che questa mancanza di visibilità è un rischio non solo per Apophis, ma per l’infrastruttura di GEO su cui fanno affidamento quotidianamente miliardi di persone. Comunicazioni. Dati meteorologici. Navigazione.
“La cosa più importante da sottolineare è che un eventuale impatto sull’asteroide non altererebbe la nostra orbita in modo significativo”, ha spiegato Rossi. “Le conseguenze sarebbero molto probabilmente la formazione di un piccolo cratere e di un pennacchio espulso. Entrambi potrebbero essere rilevati dalla navicella spaziale… non essere colpiti dai espulsi.”
C’è anche una valvola di sfogo qui.
Niente panico per la sindrome di Kessler.
Molti temono che se i detriti colpiscono una cosa, ne colpiscono un’altra, che a sua volta ne colpisce un’altra, provocando una cascata incontrollabile. Questo è lo scenario da incubo per LEO.
Ma GEO è scarso. Anche se Apophis perde un pezzo della sua crosta, quei frammenti si muovono su orbite completamente diverse. Non avranno una reazione a catena in una tempesta di detriti.
Cosa deve succedere adesso
L’articolo, pubblicato su The Planetary Science Journal, non è tanto un avvertimento quanto un invito all’azione.
Mancano quattro anni all’arrivo di Apophis.
Rossi ritiene che questo sorvolo dovrebbe forzare una pulizia della nostra comprensione dell’orbita terrestre alta. Nuovi telescopi di sorveglianza del Sistema di sorveglianza spaziale dell’UE saranno operativi nei prossimi anni. Il loro lavoro? Mappa l’invisibile.
“Se hai un quadro migliore di ciò che c’è là fuori, puoi prevedere meglio i rischi”, ha detto Rossi. “Sì, lo credo [credo che l’incontro dovrebbe stimolare un sondaggio].”
Non si tratta di salvare l’asteroide.
Si tratta di salvare la scienza.
Se vogliamo capire come la Terra rimodella i suoi visitatori, abbiamo bisogno della visione più chiara possibile. Dobbiamo sapere cosa sta succedendo a causa della gravità, non a causa di una roccia che abbiamo gettato via cinquant’anni fa.
Il cielo è pieno di fantasmi. Apophis non mancherà a noi.
Ma possiamo lasciarlo passare indenne attraverso la nostra spazzatura?
