Un’analisi genetica completa conferma che oltre due terzi delle razze canine moderne conservano antenati di lupi, sfidando le ipotesi precedenti sull’addomesticamento canino e rivelando una connessione più profonda e recente tra i cani e i loro parenti selvatici di quanto precedentemente previsto. Lo studio, pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences, ha combinato dati genomici antichi e moderni di quasi 2.700 canidi per scoprire un flusso genetico storico diffuso.
Persistenza inaspettata del DNA del lupo
Per decenni, gli scienziati hanno creduto che l’addomesticamento separasse nettamente i genomi del cane e del lupo, con l’ibridazione che si verificava raramente dopo che i cani si erano differenziati dai lupi grigi circa 20.000 anni fa. Tuttavia, i ricercatori dell’American Museum of Natural History, dello Smithsonian e dell’UC Davis hanno scoperto che il 64,1% dei cani di razza moderna mostra origini di lupo nel loro DNA nucleare, derivanti da una mescolanza avvenuta nelle ultime 1.000 generazioni. Ciò significa che i geni del lupo sono molto più diffusi nei cani domestici di quanto si pensasse in precedenza.
Ogni cane in libertà (cane del villaggio) analizzato nello studio portava anche antenati di lupo rilevabili, rafforzando l’idea che anche i cani con storie di allevamento meno strutturate hanno conservato tracce delle loro origini selvatiche.
Variazioni specifiche della razza
L’entità della discendenza del lupo varia in modo significativo tra le razze. I cani lupo cecoslovacchi e di Saarloos, allevati intenzionalmente con i lupi, presentano i livelli più alti (23-40%). Tra i purosangue, il Grande segugio tricolore anglo-francese ha mostrato il risultato più sorprendente, con il 4,7-5,7% di discendenza da lupo, dato il suo status comune nella Francia moderna. Anche il pastore Shiloh ha mostrato una notevole genetica del lupo (2,7%), una conseguenza dell’allevamento deliberato con cani lupo per migliorare la salute e il temperamento.
Al contrario, razze come il mastino napoletano, il bullmastiff e il St. Bernard non ha mostrato alcuna ascendenza di lupo rilevabile, evidenziando le pressioni selettive che hanno plasmato lignaggi diversi.
Benefici evolutivi e tratti comportamentali
La persistenza dei geni del lupo suggerisce che essi continuino a fornire vantaggi adattativi ai cani. I ricercatori hanno trovato antenati di lupi arricchiti nei geni dei recettori olfattivi tra i cani dei villaggi, che probabilmente aiutano a eliminare i rifiuti alimentari umani. I mastini tibetani portano un gene dei lupi tibetani che li aiuta a sopravvivere ad alta quota con bassi livelli di ossigeno.
Lo studio ha anche esplorato le correlazioni tra l’ascendenza del lupo e i tratti della personalità segnalati. I cani con un’ascendenza di lupo più elevata venivano spesso descritti come sospettosi, indipendenti, leali e territoriali, mentre quelli con un’ascendenza minore venivano generalmente etichettati come amichevoli, desiderosi di compiacere e facili da addestrare. I ricercatori avvertono che questi descrittori sono soggettivi, ma sollevano la possibilità che alcuni tratti comportamentali possano essere collegati alla genetica del lupo conservato.
Una nuova comprensione dell’evoluzione canina
I risultati rimodellano la nostra comprensione dell’evoluzione canina dimostrando che il DNA del lupo non solo è tollerato ma anche mantenuto attivamente nei genomi dei cani. Ciò implica che i cani hanno continuato a beneficiare del contributo genetico dei lupi, anche dopo l’addomesticamento. Come ha affermato il dottor Logan Kistler, “I cani hanno dovuto risolvere tutti i tipi di problemi evolutivi… e sembra che utilizzino i geni del lupo come parte di un kit di strumenti per continuare la loro storia di successo evolutivo”.
Le implicazioni dello studio vanno oltre la genetica; sfida le ipotesi di lunga data sulla separazione tra cani e lupi e apre nuove strade per la ricerca sul comportamento canino, sull’adattamento e sulla complessa storia dell’addomesticamento.
