Harry Booth is dertien. Hij lijkt vooral op ieder ander kind. Maar hij heeft zijn hele leven door een kapot systeem geleid.
Geboren met nierfalen, moest Harry op zes maanden gedialyseerd worden. Een transplantatie van zijn vader op vierjarige leeftijd redde zijn leven. Aan dat geschenk was een hoge prijs verbonden: levenslange immunosuppressiva. Deze medicijnen zorgen ervoor dat zijn nieuwe nier niet wordt afgestoten, maar ze ontnemen ook zijn natuurlijke afweermechanisme.
Resultaat? Harry is kwetsbaar.
Deze winter werd hij herhaaldelijk in het ziekenhuis opgenomen. Borstinfecties. Urineweginfecties. Het soort beestjes waar volwassenen hun schouders over ophalen, maar voor Harry zijn het gevechten.
Zijn artsen hebben het moeilijk. De bacteriën die deze infecties veroorzaken, hebben resistentie ontwikkeld tegen verschillende veel voorkomende antibiotica. Wanneer standaardmedicijnen falen, verschuift het behandelprotocol. Het wordt heftiger. Langer.
Harry heeft dagenlang intraveneuze medicijnen nodig. Soms heeft hij invasieve procedures nodig om bacteriën fysiek uit zijn blaas te verwijderen. Hij mist school. Hij mist thuis.
Zijn moeder, Eileen, ziet hem lijden. Ze weet dat de back-ups werken, voorlopig. Maar ze vreest de dag dat ook die opties mislukken. Ze wachten met agressieve behandelingen totdat de drempels zijn bereikt, in een poging tijd te winnen.
Harry is geen anomalie. Hij is een symptoom van een mondiale crisis.
Een mondiaal patroon van mislukking
Een grootschalig nieuw onderzoek, geleid door het Murdoch Children’s Research Institute (MCRI), heeft de omvang van het probleem blootgelegd. Het is niet alleen Harry. Het is overal.
De onderzoekers analyseerden ruim 106.000 infectiemonsters van kinderen tot 18 jaar in 82 landen. De bevindingen, gepubliceerd in het Journal of the American Medical Association, zijn grimmig.
De antibioticaresistentie is tussen 2004 en dit jaar, 2022, in elke regio toegenomen.
“We vinden antibioticaresistentie niet alleen bij ernstige ziekten, maar ook bij eenvoudigere, ongecompliceerde infecties…”
Dit beperkt zich niet langer tot de neonatale intensive care-afdelingen. Het is in eerstelijnsklinieken. Het wordt gebruikt bij de behandeling van routinematige urineweginfecties.
Specifieke bacteriën veroorzaken deze piek. Acinetobacter baumannii is een nachtmerrie. Het heeft een sterke dubbele membraanverdediging en vertoont de hoogste niveaus van medicijnresistentie. Het veroorzaakt sepsis en longontsteking, levensbedreigende aandoeningen die steeds moeilijker te doden zijn.
Maar Klebsiella gaat sneller.
Klebsiella veroorzaakt leverabcessen en urineweginfecties. Uit de studie bleek dat de weerstandsniveaus in het snelste tempo stijgen. De hotspots? Zuidoost-Azië, Oost-Europa en de westelijke Stille Oceaan.
De projectie van 2035
De gegevens laten enkele huiveringwekkende voorspellingen toe. Met behulp van statistische modellen projecteerden onderzoekers trends tot 2035.
Het beeld is niet hoopgevend voor de laatstelijnsantibiotica. Tegen 2035 zou de resistentie tegen deze cruciale medicijnen 82% kunnen bereiken voor Acinetobacter baumannii en 35% voor Klebsiella.
Dit zijn de medicijnen die overblijven als al het andere faalt. Als deze verdwijnen, blijft er weinig tot niets over.
Professor Penelope Bryant, co-auteur van de studie en een van Harry’s behandelende artsen, benadrukt een kritische vergissing. Kinderen worden grotendeels genegeerd in de mondiale antibioticasurveillance.
Waarom?
Klinische onderzoeken bij kinderen zijn moeilijk. Ze zijn ethisch complex. En ze zijn minder lucratief voor farmaceutische bedrijven dan proeven voor volwassenen. De datakloof blijft dus groot.
Kinderen zijn bijzonder kwetsbaar omdat ze in hoge mate bacteriële infecties oplopen, maar veel minder antibioticaopties hebben dan volwassenen. Doses voor volwassenen vertalen zich niet altijd. Formuleringen zijn niet altijd beschikbaar. Er ontbreken duidelijke doseringsrichtlijnen.
Dit is een structureel falen.
De kloof: laag versus hoog inkomen
De crisis ziet er niet overal hetzelfde uit. De drijfveren verschillen per geografie.
In lage-inkomenslanden is het probleem de basisinfrastructuur. Ongereguleerd antibioticagebruik. Slechte sanitaire voorzieningen. In deze omstandigheden zijn resistente infecties een belangrijke doodsoorzaak voor kinderen onder de vijf jaar. Ze hebben geen toegang tot diagnostische hulpmiddelen en eerstelijnsbehandelingen.
Hoge-inkomenslanden hebben een ander probleem: overmatig gebruik.
De studie merkt op dat overmatig gebruik van antibiotica in de landbouw, de veterinaire zorg en de gezondheidszorg hier resistentie aanwakkert. Terwijl de weerstand tegen ‘toegang’ in de eerste lijn zich stabiliseert in rijke regio’s, zien instellingen met weinig middelen een scherpe stijging in de weerstand tegen cruciale ‘bewakings’- en ‘reserve’-medicijnen.
De Wereldgezondheidsorganisatie deelt antibiotica in drie categorieën in om dit te helpen beheersen:
- Toegang: Gerichte eerstelijnsbehandelingen.
- Let op: Breder gebruik, hoger resistentierisico.
- Reserve: Laatste redmiddel voor de zwaarste infecties.
In landen met hoge inkomens riskeren we onze toegang en houden we toezicht op drugs. In lage-inkomenslanden raken ze deze kwijt.
Echte gevolgen voor artsen en gezinnen
Professor Chris Blyth, voorzitter van de Australasian Society for InfectIOUS Diseases, noemt het nieuwe onderzoek en de bijbehorende datatools ‘echt belangrijk werk’.
Maar voor artsen ter plaatse is het belang van groot belang. Blyth ziet de resultaten dagelijks.
Kinderen komen binnen met infecties die resistent zijn tegen eerste- en tweedelijnsmiddelen. Hij moet naar medicijnen streven die moeilijker te verkrijgen, moeilijker toe te dienen, duurder en giftiger zijn.
Het is een triagespel. En de inzet is het leven van een kind.
Terugvechten met data
Om de informatiekloof te overbruggen, lanceerden Bryant en haar team ‘AMR in Kids’. Het is een website met regio- en pathogeenspecifieke resistentievoorspellingen tot 2035.
Het doel? Om opkomende bedreigingen te helpen identificeren voordat ze onbeheersbaar worden. Om behandelbeslissingen te informeren. Om de financiering van onderzoek te begeleiden.
Het biedt een gedetailleerd beeld van waar de gevechtslinies zijn getekend. Wie heeft welke medicijnen nodig? Welke bacteriën winnen? Waar moeten de middelen op gericht zijn?
Voor Eileen Booth biedt het een sprankje hoop. Ze wil beter onderwijs over weerstand. Ze wil dat ouders en beleidsmakers inzicht krijgen in de kosten op de lange termijn.
“Mensen beginnen het al te begrijpen”, zegt ze, “maar er is nog een lange weg te gaan.”
De technologie bestaat. De gegevens zijn duidelijk. Wat overblijft is de politieke en logistieke wil om ernaar te handelen.
Harry heeft betere antibiotica nodig. Hij heeft formuleringen nodig die voor kinderen zijn ontworpen. Hij heeft een systeem nodig dat zijn gezondheid voorrang geeft boven winstmarges en administratief gemak.
Tot die tijd verblijft hij in en uit ziekenhuizen. Een 十三-jarige vecht oorlogen met ziektekiemen die niet langer om zijn bestaan geven.
